次日，錢二就把那幾位當鋪老闆奉上的賀禮總共有二百兩銀子又拿來了，還附了一張書著人名銀數的帖子。當然伙食也大有改善，吃了一頓以水產為主的晚餐，喝了一罐陳年花雕。
不幾天，錢二又引來一位穿著闊綽，儀表非俗的商人，說是牙商中的會長。牙商，就是牙行商人。牙商，既不買牙，也不賣牙，而是開了一片店。門面很有氣派，後院既有堆貨的棧房，又有住人的客房。住在客房裡的人，既有賣貨的，也有賣貨的，買賣都是大宗的。那牙商老闆就是現代所說的“經紀人”。他們可以買空、賣空——沒錢能囤一批貨，沒貨能賣一筆錢。生意的性質如此，繳納稅款的伸縮性自然也很大。因此，他們最怕縣衙門獅子大開口的加稅。所以總是千方百計地巴結縣官。前幾日說新縣令為人耿介，又是書生，又是進士公，不通世故，還苦於沒有通融的機會。一聽說縣令又把典當商的賀儀收了，並探聽到有錢二斡旋其間，於是就先請到錢二。錢二卻是有求必應，很快把那位會長帶進客廳。會長代表的牙商竟有二十餘人，一一寫在拜帖上，帖內夾了個紅封套，上書“賀儀”二字，內裝一張銀票。齊芳一看又是賀儀，只輕輕地說了聲“客氣，客氣，不必，不必”既沒伸手更不用說看銀票金額了。錢二仗著典當鋪掌櫃的所送賀儀已經讓他看著辦了，當即把拜帖連紅封接了過來。
送走了客人，錢二把錢票給齊芳過目，竟是一千兩銀子。他才有些吃驚，這個數目,已抵他整年的薪俸。
“拿人家那麼多銀子，不是受賄也是受賄了，這如何是好！”這是在對錢二發牌氣了，雖然語氣還不怎麼激烈。
錢二還是那句話：“人家又沒讓您枉什麼法，怕什麼?”
“你可不能陷我於不義，將來既對不起皇上，也無顏面對老父。”
“老爺，下人不敢。我只是想，您借敝東家的銀子憑您的薪俸三年不吃不喝，也還不清本息。您一年還不清，我一年也回不了京。”他二人相對時本來是不分上下的。這是第一次吐出“老爺”、“下人”的稱呼。可是接著又是您您我我了，而且板著面孔，儼然一副債主的嘴臉。
陳齊芳又羞又惱，卻也無可奈何，說什麼呢，只好沉默不語。錢二卻又開了腔，馬上變成一種苦口婆心的語氣：
“老爺，這個世道，想當什麼清官是不成的。送禮受禮成風，商人有的是錢，像那開牙行的，哪一天不日進斗金，送你百八十兩又算什麼？”
陳齊芳長嘆了一聲，只是點點頭，沒說什麼。
之後，陳齊芳也苦惱了幾天，可又覺有點甜頭。一方面生活上被錢二照顧得越來越好，另一方面衙內人員和社會人士相見時笑顏逐開的似乎多了。
陽春三月，幾個鄰縣的縣知事相約共同去荊州拜會知府。錢二給他準備了一筆禮儀和花銷銀子。一幫縣太爺離開了自己的轄境，什麼體統面子都不顧了，吃喝玩樂，盡情揮霍。相形之下陳齊芳又自愧不如了。吃幾頓時鮮豈感所費不貲。被脅著進妓院打個“榮圍”——喝杯茶、敘敘話、聽支小曲兒，人家揮金如土，他也不搶擺闊氣。待到要留宿時，他卻逃之天天。錢二還不著聲色地取笑他幾句。
其後幾個月，錢二又代他收了幾筆“禮”金。他是隻要有吃有喝，什麼情節也不太過問了。反正錢二也不瞞他，而且每筆都說是受之無妨的。
轉眼已是金秋九月。監利縣西北有白露湖東臨洪湖，溪流縱橫交錯。水鄉是怕澇不怕早的。這一年雨水不多，眼看將有一個好收成。秋禾登場之日，也是徵賦稅之時。雍正朝廷規定：每徵收稅銀一兩，可附加火耗銀二錢。這火耗錢是用於交納稅款時補貼損耗及用作解送運費及其他開支的。這筆款項由縣令掌握，老百姓不知內情，因之不法官吏不僅在其他開支上作文章，且常有加派私徵的。陳知縣哪懂這些門道。錢糧師爺及時把朝延文書送給他也沒說什麼。他看了之後就按朝廷規定，草擬了告示，準備寫成大字，向四鄉張貼。齊芳有個習慣,起草文書總要親自動手，不用文房師爺，甚至寫佈告也要自己在筆一揮，露一露文情筆力，以示不愧兩榜進士出身。
他才把一張佈告寫得差不多，揮揮灑灑，自鳴得意的時候，錢二匆匆到了書房，醒目的大字,他得眼就看出來是怎麼回事，立即跨上一步扯住知縣的胳膊，大聲喊道：“慢著!“
“怎麼?”知縣吃了一驚,不由反問。
“您可知道這火耗錢裡大有說道。“
“我不知道里面還有什麼文章。”錢二告訴他火耗錢可以多加點，許許多多的縣太爺也都是這樣乾的，上面沒人來問，下面有誰能問。最後問他：“你按規矩辦事，全部火耗錢都得交公，縣衙裡的差役，一點好處都沒有，有誰能盡心去替老爺收稅賦？”而且還笑他書讀漲了腦袋，遷腐了。又問他:“你向上司送的禮退回來了嗎？上司問過你銀子從哪裡來的了嗎？他們豈不知你每月薪俸是多少銀子？您怕啥？”
“那就加點吧，你說加多少好。”
“三錢？”錢二斷然地說，語氣宛加縣太爺。
陳齊芳究竟是初出茅廬，顧慮很多。他也不是不識數的，全縣農賦不下十萬兩，多加一錢，總數可達萬兩以上了，立即有些驚心：“三錢？太多了吧？”
“老爺，你這樣膽小怕事，借的三千兩銀子，什麼時候能還清？”逼債的面孔又擺出來了，陳齊芳又是無可奈何地點了頭，佈告也無心再寫，交由文書去抄了。
這一年稅銀加上火耗銀，及時都徵收上來。上交的同時也給上司送上了厚禮，合衙上下，大小胥吏都得到了好處。陳知縣一人獨得了四千兩銀子。債主兼長隨的錢二，收回了老闆借出銀子的本息，自己也得一些外快，就高高興興地回京師去了。
果然私自加徵，無人追究。各方面送的禮也都心安理得的收下了，也沒聽說有什麼流言。膽子練大了，臉皮磨厚了，一介書生的那麼點耿介勁兒，全被錢二帶走了。原來自以為生財無道的他，斂財的智慧也冒出來了。吃的越來越講究，喝的越來越醇香，更促使他體會到錢之為物也可貴。因之，心也就越來越黑了。
陳知縣在錢二走後，生活開始完全由廚工賈四照顧。他本是錢二物色來的，燒一手好菜，湖南人，三十多歲。為人卻婆婆媽媽，見人總能搭上腔，沒話找話，粘乎幾句幾句，口音有點娘們味，人稱假老婆。他的堂客的鄧蓮香，比他年齡小得多。縣令沒帶家眷，衙門裡官房有的是空的。他們夫婦倆也就在靠近灶屋的偏房裡住著。錢二在時，賈四隻管做飯燒菜。錢二走後，採買的事就交代給他了。蓮香有時也在灶房裡幫幫忙，或者做成的飯菜由她送到縣令的面前。縣令是出了名的不近女色，所以人們也都不注意這些行動。
臘月中，年關日近。陳齊芳想到離家後，除了中進士給家送過喜報外，到任後花十兩銀子請人捎帶往家裡送過一封信稟報外，就沒再通音訊。現在官運不錯，手頭有了一些銀子，該儘儘孝心了。於是就著江凌給府臺拜壽之便，親自給祖母買一件湘繡丹鳳朝陽的大襖，外加一支瑪瑙菸嘴兒。給父親買了一件羊羔皮馬褂，還有一包六安州的波斯煙，給洪叔的是一雙薄地快靴。回到監利，又拿了百十兩銀子，交由賈四去買了一些土產。有陳酒，有臘味，從魚翅、燕窩到腐乳，辣醬，還有名茶、細點一應供全。僱了個年輕有力的跑腿漢字，帶著他修的一封平安家信，挑著個擔子，直往老家送去。路途千里，回來時已過元宵節，洪叔也跟來了。
洪叔帶來家裡對他生活的關心和對他中進士當縣令的喜悅，又主動透露了一些他們陳家的家世。原來在康熙年間，為避罪才逃亡邊荒。陳姓本是中原大族，他們家也是書香門第。洪叔與他們家是世交，其家早於陳家問罪，親人全部被殺，他當時尚未成人，出去遊玩不在家中，倖存一命，投奔到陳家。陳家估計必將受波及，連夜帶點金銀細軟逃走。變裝易容，隱名改姓，分頭趕路，轉流徙數千裡，才到了現在住地定居下來。齊芳生於流亡道上，母親產後受病，沒有足夠的條件醫治，受了不少痛苦而亡。本著他父親的意思，洪叔只這麼簡略講講。說是事過境遷，用不著給後人增加負擔，但明確一點：陳家未做過什麼傷天害理的事。另外，洪叔還提到齊芳是定過親的，不過那是指腹為婚，對方生下的是男是女都不知道。為人要言而有信。多少年來,總想等得一個確切消息，再行定奪。因之也未再給齊芳定親。再者，他們家幾年過著與世隔絕的生活，也遇不到可提親的對象，齊芳又自幼未接觸過異性，“情竇”遲遲不開，從沒露過這方面的要求，就拖下來了。現在齊芳已年長立事，允其自行做主，如無門當戶對的，也可先納妾。即使以後遇到當日的親家，有女如玉，不忘舊約，還是可以娶過來的。什麼從一而終，那只是女人的事。這卻觸動了他感情。原來他保柳下惠之德，不是生理上有什麼缺陷，而是基於書生的操守和環境的教養。他等著父母之命，所以興趣在“食”上有發展，在“色”上有節制。現在傳來父親的話，給了自主權，這人之常情該考慮了。
洪叔在監利住不幾天，看到這衙門裡胥吏成群，和他們那個西林縣只有一個知縣、一個師爺、一個衙役比，氣勢大多了。也沒問陳齊芳的經濟狀況。最後以長輩的語氣，傳達了齊芳父親的囑咐，要他“好自為之”。也沒要齊芳給他拿的盤纏，就辭別了。
從此，齊芳的性情開始有了些變化。變化不是在為官之道上，而是生活方面。光是官場上的送往迎來，偶爾也跟著吃吃花酒，有美女陪坐也能笑語相接，不再驀地臉紅了。地方人士家宴招待，有婢鬟勸酒，也敢直目相對了。進而遇到這種場面，就感到衝動，離開那種場面就有點戀戀不捨了。
未完待續……
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