17世紀30年代，中國的一本名為《天工開物》的書，傳到西方以後，歐洲人驚奇不已，稱它是“中國17世紀的工藝百科全書”。這本書的作者是中國明代著名科學家宋應星(1587—1661年)。
宋應星，字長庚，江西奉新縣人，大約生於明代萬曆中葉，逝世於清代順治末年的公元1661年。宋應星是17世紀中國傑出的科學家，進化論大師達爾文稱他為“東方的百科全書式的學者”。
宋應星生活在封建社會末期的明末清初，腐朽沒落的統治階級極力倡導的“八股科舉取士”制度，被大多數知識分子看成是最有前途的道路。宋應星參加了幾次科舉以後，就意識到了科舉制度的弊端，從此不再奔波應試，而是全身心地投入於科學技術研究，撰寫出中國古代科學技術集大成的代表作《天工開物》。
《天工開物》是我國古代最重要的一部工藝百科全書。它詳細記述了我國古代的農業和手工業技術，其中有不少是在當時居於世界領先地位的工藝措施和科學創見。《天工開物》分上、中、下三卷，又細分為18個項目。書中除了介紹農業生產經驗外，還記述了紡織、染色、製鹽、製糖、制磚、燒瓷、造車、造船、採煤、榨油、造紙、冶銅、鍊鐵、軍器，火藥、顏料、酒麴等等許多種手工業生產技術。書中詳細說明了各種農作物和工業原料的種類、產地、生產技術和工藝裝備，描述了它們內部細緻的專業分工，還附有200多幅工藝流程插圖，與文字互相配合。此外，書中對生產各種產品所需要的時間、人力、產量，生產工具的規格、尺寸，效率，各種金屬的比重，合金成分的比例，火器的射程和殺傷力等等，也都用具體數據加以說明。《天工開物》所講的多半是人們“巧奪天工”的生產實踐和科技研究創造，為研究明朝的社會生產提供了寶貴的資料。
宋應星所進行的科學研究，其方法有些已經同近代科學方法很接近，體現了人類科技啟蒙階段的較高水準。他注意研究和表述問題時利用準確的數據來說明事物的本質。他所論述的耕田、水利、紡織等生產工藝均使用數字，現代人完全可以以此仿製出當時的器物傢什。
宋應星對客觀事物進行過系統細緻的觀察，反對空洞的道理。他記述的“江南麥花夜發，江北麥花晝發”，沒有親身的仔細觀察是概括不了的。
有趣的是，西方近代啟蒙科學思潮的代表人物之一的笛卡爾於1637年發表了著名的《方法論》一書，同一年，宋應星的《天工開物》也在中國問世，兩部著作都是用科學語言和術語寫成的，也都在世界範圍內產生了重要影響。笛卡爾長於數理分析，宋應星在生命科學領域內某些論述則高出西方。宋應星已經萌發出生物進化的思想，這一點後來為達爾文所反覆引證：“在一部古代的中國百科全書中，已有關於物競天擇原理的明確記述。”(《物種起源》)宋應星以蠶繭為例，系統地闡述了他的生物進化思想，引起了包括林耐在內的西方生物學家的強烈共鳴。
《天工開物》是一部非常珍貴的科技文獻，在我國乃至世界科學技術史上部佔有重要的地位，受到國內外科學界的高度重視。它刊行後很快傳到日本，日本學者評價說：“作為展望在悠久的歷史過程發展起來的中國技術全貌的書籍，是沒有比它更合適的了。”1869年它被譯成法文，傳到西方，以後又被譯成英文，西方研究者把它譽為“中國17世紀的工藝百科全書”。
閱讀更多 創氪空間 的文章
