塔院寺位於五臺山臺懷鎮顯通寺南側，是五臺山著名的五大禪處之一。這裡原來是顯通寺的塔院，明代重修舍利塔後獨成一寺，因院內有大白塔，故名塔院寺。
1983年被國務院確定為漢族地區佛教中國重點寺院。其傳承法系既有顯密，亦有藏密。塔院寺藏密。塔院寺坐北朝南，由橫列的殿院和禪堂僧舍組成。中軸線上的建築有影壁、牌坊、石階、周門、山門、鐘鼓樓、天王殿、大慈廷壽寶殿、塔殿藏經閣，以及山海樓、文殊發塔等建築，氣魄雄偉，有殿堂樓房一百三十餘間，佔地面積15000平方米。在五臺山眾多佛塔中，塔院寺大白塔最著名，其他諸塔猶如眾星捧月一樣簇擁著它。大白塔始建於何時，目前已難以稽考。 《清涼山志》載，此塔在漢明帝以前就有了。佛教有一傳言，公元前486年釋迦牟尼佛滅度，其屍骨煉就成八萬四千個舍利子，古印度阿育王用黃金七寶鑄成了八萬四千座佛舍利塔，分佈於大千世界中。
塔院寺中國有十九座，五臺山獨得其一，稱之為“慈壽塔”。據說東漢明帝時，西域僧人摩騰就是看到五臺山臺懷之地似佛祖說之靈鷺山，且此地已有一佛塔才奏明漢明帝在五臺山修築寺院的。由此可知，佛舍利塔，建造於五臺山興建佛寺之初。北魏時顯通寺稱“大浮圖寺”，意即大塔寺，可見大白塔至遲在北魏時期已聳立於五臺山了。現在的大白塔，據專家研究，始建於元大德六年（1302年)，由尼泊爾匠師阿權尼哥設計建造，俗稱“大白塔”，將以前的慈壽塔置於大塔腹中。該塔工程之大，建造之難，為五臺山之冠。建成後，最初作為顯通寺的塔院，明永樂五年(1407年)，朱棣命太監楊升重修此塔並獨立起寺。明神宗萬曆（579年)，皇太后李娘娘又令太監範江和李友重建。
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