座落在北京昌平大湯山腳下的中國航空博物館，是我國第一座對外開放的大型航空博物館、亞洲最大的航空珍品薈萃之地。該博物館共收藏飛機122個型號，見證了中國航空從無到有，從弱到強的歷史變化。在眾多館藏品中，有一架飛行器躺在角落中並不顯眼，造型奇特，但來歷卻不簡單。
20世紀60年代初，中國核力量發展令美感到不安。美軍雖然已經有了U-2和SR-71高空偵察機，但還是擔心飛行員遭到不測，而無人機是最好的選擇。為了搞清楚前蘇聯鐵幕背後的軍事實力，美國曾多次採用高空偵察的形式入侵蘇聯。其中最神秘的，莫過於使用D-21高空高速無人機對蘇聯和中國進行的入侵偵察。
D-21是美國在上世紀60年代研製的高速高空無人偵察機。採用了當時世界領先的衝壓發動機，速度高達3560千米/小時，相當於三倍音速水平，升限高達29000米。採用了當時價格極為昂貴的鈦合金，全部製造和使用成本每架高達550萬美金(1970年價格)。在1970年代初期，包括美國自身在內，任何一款防空武器理論上都無法擊落該機。
1969年，B-52H型戰略轟炸機攜帶D-21無人機在西太平洋空域共進行了四次作戰發射，這四次任務都是在1969年11月9日到1971年3月20之間執行的，D-21無人偵察機侵入中國領空後，對目標進行了空中偵察。目標都是同一個地方——中國新疆羅布泊地區，任務是探測和蒐集中國的核試驗信息。但四次出擊全部遭到失敗。其中前三次成功拍攝到情報照片，但全部回收失敗。
D-21的第四次也是最後一次實戰應用是在1971年3月20日，不料在飛行過程中突然失蹤。根據後來在中國航空博物館展出的殘骸來看，該機在執行任務時電氣系統出現故障，墜落在雲南西雙版納的熱帶雨林中，被邊防民兵撿獲，最後由中科院接手。
墜落在中國的D-21無疑是美國送給中國的一份大禮，雖然是一臺無人機，但是D-21代表了當年美國最高新的技術，包括隱形塗料，高性能發動機，高性能自動導航系統，翼身融合設計，高溫高超音速材料等等，都是中國當年無法企望的東西。毫不誇張的說，這臺無人機讓我國空軍科學發展進步了20年。60年代美國的技術產品即便拿到今天，也有一些秘密仍然是我們所不能做到的。
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