臉譜是指中國戲曲（尤其是京劇）演員臉上的化妝圖案，因為這些圖案均有特定的規格，所以被稱為臉譜。臉譜的作用是運用不同的色彩和線條構成各種圖案，以象徵劇中人物的性格和各種特質，例如忠奸善惡等等。
臉譜分為四種：生 旦 淨 末 醜
1. 傳統戲曲演員面部化裝的一種程式。在面部勾畫一定的彩色圖案，以顯示劇中人物的性格和特徵。主要用於淨角和丑角。 魯迅 《且介亭雜文·臉譜臆測》：“ 伯鴻先生 在《戲》週刊十一期（《中華日報》副刊）上，說起臉譜，承認了 中國 戲有時用象徵的手法。” 洪深 《戲劇導演的初步知識》上篇三：“地方戲中的臉譜是否起源於代面，姑置不論。”
2. 借指面相、面目。魯迅 《墳·我之節烈觀》：“要除去虛偽的臉譜。” 秦牧 《壁畫》：“但這天，畫家急急奔來了。他已經找到了模特兒，找到了罪惡的臉譜。” 祖慰 《被礁石劃破的水流·江涵笑三次錄音》：“她很內向，臉譜不反映她的千種情愫，萬種心曲。”
臉譜的主要特點有以下三點：
一、美與醜的矛盾統一；二、與角色的性格關係的密切；
臉譜大致可以歸納為兩大類，一類是工藝美術性臉譜。這類臉譜是作者根據自己的思維想象，在石膏材質的臉形上，用繪畫，編織，刺繡等手法制作出形態各異，色彩圖案變化多樣的臉譜製品，這類臉譜具有一定的觀賞價值。另一類是舞臺實用臉譜。這類臉譜是根據劇情和劇中人物的需要，演員用誇張的手法在臉上勾畫出不同顏色，不同圖案和紋樣的臉譜。
關於舞臺臉譜的起源有幾種說法，一種是源於我國南北朝北齊，興盛於唐代的歌舞戲，也叫大面或代面，是為了歌頌蘭陵王的戰功和美德而做的男子獨舞，說的是蘭陵王高長恭，勇猛善戰，貌若婦人，每次出戰，均戴兇猛假面，屢屢得勝。人們為了歌頌蘭陵王創造了男子獨舞，也帶面具。戲曲演員在舞臺上勾畫臉譜是用來助增所扮演人物的性格特點，相貌特徵，身份地位，實現豐富的舞臺色彩，美化舞臺的效果，舞臺臉譜是人們頭腦中理念與觀感的諧和統一。幾乎所有的人類族群，在其原始時代都曾經有過圖騰崇拜。原始先民們把他們崇拜的某種物品或者概念描繪出來，並對其進行一定儀式的祭拜。《後漢書·臧洪傳》：“坐列巫史，禜禱群神。”祭祀儀式時，負責祭祀的巫覡們要戴上一定的面具。舉世聞名的三星堆出土文物中就有幾十個青銅面具，據考證是古蜀國舉行祭祀時的用品。又如“儺禮”，這是自先秦時代就有的一種迎神以驅逐疫鬼的風俗禮儀。儺禮一年數次，大儺在臘日前舉行。《論語·鄉黨》：“鄉人儺，朝服而立於阼階。”儺禮中的表演者要戴上一定的面具，清代昭槤《嘯亭續錄·喜起慶隆二舞》中說道：“又於庭外丹陛間，作虎豹異獸形，扮八大人騎禺馬作逐射狀，頗沿古人儺禮之意，謂之《喜起舞》。”可見古代的儺禮，人們一定要戴上面具。宋代梅堯臣《送正仲都官知睦州》詩“我慚賤丈夫，豈異帶面儺”也能反證，人們在進行儺禮是需要戴面具的。這種帶著面具的宗教舞蹈對民間舞蹈有很大的影響。
紅色臉：象徵忠義、耿直、有血性，如：“三國戲”裡的關羽、《斬經堂》裡的吳漢。其他：有諷刺意義，表示假好人。
黑色臉：臉譜 包拯既表現性格嚴肅，不苟言笑，為中性，代表猛智。如“包公戲”裡的包拯；又象徵威武有力、粗魯豪爽，如：“三國戲”裡的張飛，“水滸戲”裡的李逵，“楊排風”中的焦贊。
白色臉 :表現奸詐多疑，含貶義，代表兇詐，如：“三國戲”裡的曹操、《打嚴嵩》中的嚴嵩。
藍色臉：表現性格剛直，桀驁不馴。如：《上天台》中的馬武，《連環套》裡的竇爾墩。
紫色臉:表現肅穆、穩重，富有正義感。如：《二進宮》中的徐延昭，《魚腸劍》中的專諸。其他：面色不好，醜陋。張郃（紫三塊瓦臉)
金色臉 :象徵威武莊嚴，表現神仙一類角色。如：《鬧天宮》裡的如來佛、二郎神。
綠色臉 :勇猛，莽撞，衝動。 如：《白水灘》裡的徐世英。
臉譜作用：中國傳統戲曲有一個極有意思的現象，那就是人物臉譜化。通過臉譜的造型和顏色、圖案，開宗明義地告訴欣賞者這個人物的性格特徵和道德倫理特徵。這樣的劃分使得舞臺上的人物形象清楚明白，欣賞者不用再費心猜測、推理、判斷。歷史比較悠久的中國戲曲種類例如漢劇、秦腔、崑曲、京劇等都有臉譜。
臉譜的作用，除表示性格外，還可暗示角色的各種情況，如項羽的雙眼畫成"哭相"，暗示他的悲劇性結局，包公皺眉暗示他苦思操心，孫悟空猴形臉暗示他本是猴子。另一作用是"距離化"，拉開戲與觀眾的心理距離。臉上的圖畫使觀眾分辨不清演員的本來面目，並且與生活中的真實人物相貌很不一樣，像帶著假面具。這使得觀眾不容易"入戲"，避免產生幻覺，而是專心於審美和欣賞。另外，"大花臉"與"俊扮"同時上場，形成鮮明對比，更突出了生、旦的俊美之相和淨醜的怪誕之容。同時，臉譜的濃重、鮮明的油彩和多樣的圖案，再配上淨行"吼叫式"的粗獷聲腔，形成強烈藝術刺激，對觀眾起到興奮、宣洩和震動作用。臉譜不是絕對固定的，由於上演的劇目、角色的年齡、演員的臉形不同而略有差別。除此之外，演員畫臉譜演出時，還有一個原則，即同時在場的諸角色，其臉譜特別是基調色彩不能"犯重"，如《長坂坡》中曹營八將同時上場，除張遼不勾臉外，其餘七人須一人一色，不能相同。這樣的目的是用不同的顏色搭配以求美觀，同時要讓遠距離的觀眾不致混淆角色。淨行的臉譜最為豐富複雜。楚霸王的京劇臉譜被稱為"無雙臉"，為楚霸王專用。相傳楚霸王是個美男子，但因他殺人無數、性情兇暴，畫成花臉；又因他是個悲劇人物，雙眼處畫兩大塊向下斜掉的黑影，明顯的是副哭喪臉。項羽的臉譜底色是大白，這種色調錶示奸詐、殘忍。在人們的印象裡，項羽是血性男兒，尤其是霸王別姬，充分顯示出深厚的感情，令人難忘，但其面部只有黑白二色，並無紅色。這種情況表明臉譜中還有許多問題值得研究探討。
製作方法
首先需要尋找成色質地較好的膠泥，然後過淋浸泡，再反覆揉摔，做好臉譜的模具，把醒好的泥用模具刻坯，坯子要放在陰涼處陰乾，不要暴曬，防止坯子乾裂。坯子涼幹後打磨拋光上白然後再在坯子上彩繪、上漆、扎髯口、上盔飾這樣一件作品就完成了。泥塑臉譜最吃功夫的是彩繪，北京的泥塑臉譜講究規整，構圖嚴謹，線條流暢，位置準確，色彩明麗，善於刻畫和突出人物的性格，注重畫工，素有“三型七彩”之稱。在彩繪上，紅、黑二色畫完後還得上清漆，白、綠、黃、藍以及粉紅等都用顏料勾繪。由於黑、紅色用過漆，增強了亮度，能使基色突出，並能使之與一般色彩產生鮮明的對比，給人一種明快的視覺感。
臉譜的色畫方法，基本上分為三類：揉臉、抹臉、勾臉。臉譜最初的作用，只是誇大劇中角色的五官部位和麵部的紋理，用誇張的手法表現劇中人的性格、心理和生理上的特徵，以此來為整個戲劇的情節服務，可是發展到後來，臉譜由簡到繁、由粗到細、由表及裡、由淺到深，本身就逐漸成為一種具有民族特色的、以人的面部為表現手段的圖案藝術了。
京劇舞臺上幾千出戏，數不清的花臉角色，而每個角色都有自己的一套畫法，這就是我們所說的臉譜。臉譜看來五顏六色，五花八門，其實自有一套章法，也就是說各有各的譜。如果從線條和佈局來看，大致可分為整臉、三塊瓦臉、十字門臉、碎臉、歪臉、白粉臉、太監臉以及小花臉的豆腐塊。這每一種臉譜雖畫法各異，但都是從人的五官部位、性格特徵出發，以誇張、美化、變形、象徵等手法來寓褒貶，分善惡，從而使人一目瞭然。以三塊瓦的基本畫法而論，即由眉子、眼窩、嘴窩這“三塊”組成，其他畫法大多從這三塊瓦演變而來。如十字門臉，即從腦門至鼻樑有一條黑道，俗稱“通天紋”，與兩個眼、眉連接起來像一個黑十字；
所謂花三塊瓦，即在誇張的眉眼中加一些顏色和裝飾圖案，如喜劇人物張飛、焦贊，畫垂眉或蝶翹眉，笑眼窩，翹嘴以示笑口常開；悲劇人物西楚霸王項羽，眼角下斜，嘴角下撇，雖不失莊重，卻也預示著兵敗垓下，自刎烏江的命運；如漢朝銚期的老臉則眼窩尾部畫出下垂的鬢角，其子銚剛的眼角卻呈上翹之勢，加上誇大的光嘴巴，一看便是血氣方剛；再如關羽“面如重棗”，自然畫紅臉，包拯“鐵面無私”則黑臉非他莫屬，曹操“面帶奸詐”便是一幅奸白臉。可見花臉臉譜是以色定調，如紅色表示忠誠耿直、熱情吉祥；黑臉表示豪爽粗暴、剛正不阿；紫色表示老實忠厚；黃色表示兇狠勇猛；藍色表示桀傲不訓、剛強爽快；白色表示奸詐多疑；綠色表示驍勇魯莽；粉紅色表示年邁血衰；金銀色表示莊嚴，多用於神仙聖人。
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