在20萬年前到4萬年前之間的這段時間，歐洲與亞歐大陸上出現了幾種具有高等智慧和社會性的靈長類生物，他們被稱為“穴居人”。其中最為出名的是德國尼安德特河谷發現的尼安德特人。
穴居人的歷史可以說是貫穿了整個冰河時期，但根據科學家們最新的研究數據表示，德國境內的穴居人的數量達到巔峰之後，突然快速減少直至消失在地球上。起初，科學家們感到不解，當時穴居人正處於繁榮發展的時候，是什麼原因導致他們一下子就消失在地球上呢？
科學家們根據歷史因素推測：大約在13000萬年前，一顆彗星曾在地球上空爆炸，因此也導致北半球時期時代的早期文明幾乎被摧毀，嚴重影響了當時在歐洲和亞洲早期人類文明的發展。還引發了持續1000年的冰河時期，猛獁、乳齒象、巨熊等大型陸地動物也因此滅絕，穴居人也未能倖免，同這些巨型動物消失於地球之上。
但這一說法未能得到人們的認同，他們認為氣候原因並不是穴居人消失的主要原因。後來，科學家們又提出：早期智人的出現在歐洲大陸上也有可能引起穴居人數量的減少。然而早在智人到達北美洲之前，穴居人就已經在地球上徹底消失了超過1萬年的時間。所以，這個說法也並沒有說服人們。
目前，科學家們通過最新的研究向人們揭示了穴居人真正消失的原因：現代人類戰勝了穴居人。看到這裡你可能會以為是現代人類戰勝穴居人的原因是因為他們比穴居人更具有智慧的大腦以及先進的狩獵技術，但科學家們指出，現代人類是因為人數量的競爭上戰勝了穴居人。
現代人類最早進化於非洲地區，他們通過遷移到達歐洲的時候，數量已經是穴居人的10倍左右，加上他們擁有複雜的交流方式，彼此之間互相幫助，在後來的時間內，更是繁榮發展，他們還逐漸佔據了穴居人的棲息地。
劍橋大學考古系教授認為：“大約在4萬前的時候，穴居人無法適應數量如此之多的現代人類地區的生活，便開始撤退到歐洲大陸的偏遠地區，最終在偏遠地區生活了幾千年之後就此滅絕。”
此外，這位教授還在法國西南部地區的一處廢墟中發現穴居人與現代人類生存的最大區域，數據顯示，現代人類是穴居人類數量的10倍左右，並且佔據這個地方的時間更久一些。
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