祁連山之名源自古代匈奴，在古匈奴語中，“祁連”意即“天”，祁連山因此而得名“天山”。
祁連山逶迤於青海東北部與甘肅西部邊境，植被豐富，景色壯麗，自古及今，即是中國人心中最美的山脈之一。
祁連山及其唇齒相依的河西走廊，在中國古代交通史上曾經起過巨大作用。可以說，沒有祁連山，絲綢之路無從談起。
祁連山並非一道單獨的山嶺，而是許多大致平行的山脈群，整齊呈西北—東南走向。
祁連山中多有河流，水源主要來自冰川融水和夏季森林地帶的降雨。這些河流養育了河西走廊的城市與鄉村。
在歷史上，祁連山一帶曾是匈奴遊牧的區域。公元前121年春，年輕的霍去病被漢武帝封為驃騎將軍，進擊河西走廊。
霍去病所向披靡，一路殺俘匈奴八千人。同年夏，霍去病再度出擊，過居延澤，攻祁連山。秋天，整個河西走廊盡入漢朝懷抱。
匈奴人哀慼而歌：亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色。焉支山位於河西走廊中段，出產化妝顏料。
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