興城古城，史稱寧遠古城，是一座具有悠久歷史的文化名城。現為全國重點文物保護單位（包括城牆、四座城門、鐘鼓樓、牌坊、文廟）、國家4A級景區。商代屬孤竹國，戰國為燕地，秦統一中國後，屬遼西郡，隋屬柳城郡、柳城縣，唐屬柳城、來遠兩縣分轄。興城之名源於遼代，遼聖宗統和八年（990年）遷興州民至桃花島（今覺華島）築城設縣，稱興城。宣德三年（公元1428年）駐守這裡的總兵巫凱、都御史包懷德，為防禦北方蒙古兀良哈部對明軍的襲擾，呈請由曹莊驛（今曹莊鎮）至湯池（今溫泉街道）間督造了這座城池，名為寧遠。當時所築之寧遠城，周圍五里九十六步，高三丈。建有四座城門：東曰春和，南曰延輝，西曰永寧，北曰威遠，鐘鼓樓在中街。第二年又增築外城，周圍九里一百二十四步，高如內城。建有四座城門：東曰遠安，南曰永清，西曰迎恩，北曰大定。”四座城門分別設有城樓，四角設臺，城廓之間為護城河，河深一丈五尺。
古城甕城
隨著這座城池的修建，這個地方在軍事上的作用愈發顯得重要。遼西走廊通道拓展於遼金，完善於明清。寧遠古城是這條通道上的一個軍事重鎮，是明朝寧錦防線上最堅固的一座城。它居於山海關和錦州之間，使山海關有了可靠的屏障，錦州有了堅強的後盾。它同錦州、松山、杏山、大淩河、小淩河、右屯等地的大小城堡，構成了明朝關外的防禦體系，寧遠和錦州二城是這一防禦體系的核心。明朝的軍隊與女真族的後金軍在這裡進行了多次激戰。明天啟六年（1626年）清太祖努爾哈赤率十萬大軍輕取遼西諸城，但要想進攻京城就必先攻下寧遠。當時寧遠守將袁崇煥率領不足二萬守軍與後金軍展開激戰，用紅夷大炮重創後金軍，努爾哈赤身負重傷，引兵而退，於同年八月死去。這就是載入史冊的“寧遠大捷”。
古城和紅衣大炮
天啟七年（公元1627年）清太宗皇太極為了給父親報仇，親率大軍進逼寧遠，袁崇煥指揮有方，後金軍再次大敗而逃，史稱“寧錦大捷”。清太宗久攻寧遠不下，於崇禎二年（1629年）繞道大安口，越過長城，進逼北京，並用反間計使袁崇煥蒙冤而死。崇禎十二年（1639年）清兵又兩次攻打寧遠，守將金國鳳率眾死守，後吳三桂為遼東總兵，團練寧遠兵馬，至此後，除寧遠城下，明山海關外的要地失守殆盡，寧遠城成為明朝在遼東的最後屏障。
解放戰爭時期，這座古城也遭受了戰火的摧殘，外牆被毀，如今能看到的寧遠古城，只是原來的內城。經歷代維修基本保留了原貌。
祖氏石坊
興城古城自明宣德三年（1428年）始建，經歷了近600年的歷史。興城古城城呈正方形，周長3274米，城牆高8.8米，城牆基砌青色條石，外砌大塊青磚，內壘巨型石塊，中間夾夯黃土（城牆高8.5至9.6米，底寬5.77米，頂寬4.3至4.6米）。城的四角均有角臺，突出於城角，用以架設紅夷大炮。東南角臺建有魁星樓一座。城的四面正中皆有城門，門外有半圓形甕城。門上各有兩層樓閣、圍廊式箭樓，有坡形磚砌登城馬道。東南西北十字大街相交於古城中心。南街中段有兩座氣勢雄偉，巧奪天工的石牌坊。文廟座落在古城內東南隅，西北隅有城隍廟一座。鐘鼓樓位於古城中心，與四座城門箭樓遙相對應，顯得威嚴壯觀，氣勢巍峨。
古城夜景
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