時間回到數百年前，受限於科技發展程度和大陸地形，當時英國的遠洋貿易船隊，必須先抵達南半球然後選擇向西繞過南美洲或者向東繞過非洲，才能抵達英國殖民皇冠上最璀璨的明珠印度和神秘的東方。毫無疑問這兩條航線費時費力，無論哪一條都幾乎要繞過大半個地球才能到達目的地。於是困則思變的英國人打算從北極開發一條新的航線，直接從北極航行到亞洲。這條腦洞大開的航線被人們稱之為——西北航線！
很快西北航線探險隊被組織了起來，這隻探險隊由110老兵24名經驗豐富的軍官和兩條當時英國最先進的蒸汽海軍戰艦組成，探險隊的指揮官則由當時遠洋經驗豐富的約翰 富蘭克林擔任，為了保證探險活動正常開展，這支探險隊帶了足夠他們吃上三年的罐頭食品，3900加侖的酒，7088磅菸草，甚至為了防止船員在探險過程中無聊他們還帶上了2400本書，可以說這支探險隊無論是物質準備還是人員準備都已經萬無一失了。
1845年5月19日，富蘭克林率領著被命名為幽冥號和恐怖號的探險船從英國出發，他們試圖打通從北大西洋航行到加拿大北部，再沿加拿大北部穿越北極（北冰洋），最後穿過白令海峽進入太平洋的便捷航線。所有人都對他們充滿了信心，1845年七月下旬探險隊在北極和一支捕鯨船隊擦肩而過，送走了六名因為身體原因不得不回國的船員，從此之後人們再也沒有見過這支船隊的蹤跡。
直到1848年恐怖號和幽冥號都沒有任何消息傳來，人們意識到他們出事了，於是各國組織大約四十多次搜救隊企圖尋找他們的蹤跡，但是都無功而返，死傷人數甚至超過了探險隊人數，於是搜救工作逐漸停止，世界遺忘了這支探險隊。直到今天各國的北極探險隊在北極探險時才逐漸發現了，這支被人遺忘的探險隊的遺物和航海日誌，根據這些遺物人們逐漸推斷出了他們的故事。
北冰洋複雜的水道、長時間的極晝和極夜，常年不化的無垠冰川，都是探險隊員們從未遇到過的航海噩夢。望不到邊的冰面讓船員們患上雪盲症，長時間的日照還讓船員們產生了幻覺，同時兩船上攜帶的罐頭食品，都是用鉛來封裝的，但是封裝出現了問題部分食物出現了腐敗，同時大量的鉛滲入了食物中，鉛中毒使得船員變得異常狂躁，情況逐漸失控。冬季來臨，戰艦被海洋冰住，船員們被困在零下幾十度的冰海上，1846年9月，船隊被徹底困在了威廉國王島附近。
據後來發現的船員日誌記載，1848年4月，眼看脫險無望，剩下的船員們商議後決定，與其困在船裡等死，不如棄船上岸，踏上冰原向南前進，運氣好的話，或許能活著穿過威廉國王島，僥倖碰到補給（例如因紐特人的部落）後存活下來。然而，他們再一次低估了人心的險惡，在零下50多度的極端環境中，人性中最可怕的一幕開始上演了。船員們用船上的救生艇拖著少量的補給成群結隊前行，每個人每天都要消耗大量的熱量，僅有的一點食物根本維持不了這些人長途跋涉上千公里。這期間不斷有人死去，大家一開始還能自發將同伴就地掩埋，但隨著食物的減少，死去同伴的屍體也被扔上儲存食物的救生船，成為倖存者們的口糧。這期間船員們甚至發生了為爭奪僅存的食物（以及屍體）爆發的戰鬥。他們揮舞著身邊能拿到的一切武器，拼盡全力要殺死對方。在極端環境導致的絕望和瘋狂中，船員們完全丟失了人性的底線，他們這時和北極熊沒啥兩樣。
為了節省口糧，他們開始吃死去同伴的肉，考古學家甚至發現了一個被煮掉的，裡面帶肉的皮靴子。根據後來的考古發現表明，在目前已發現的當年船員身體殘骸的400多塊骨頭中，超過四分之一的骨頭上，有刀具砍過的痕跡。但是即便如此，這群被世人遺忘的人形北極熊依然沒有一個人能存活下來！
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