科舉就是通過考試選拔官吏。由於採用分科取士的辦法，所以叫做科舉。科舉制從隋朝開始實行，到清朝光緒三十一年，即1905年，舉行最後一科進士考試為止，經歷了1300年。科舉考試在明朝時達到鼎盛時期，所以下面就以明朝時的科舉考試為例來說一說古代科舉考試中，從“童生”到“狀元”，要經歷幾次大型的考試。
明代的科舉考試分為四個級別，最低的一級叫童生試，考試通過後為秀才，然後是鄉試，這是省一級的考試，考中的就成了舉人。再高一級的是會試，由禮部主持，考取的叫貢士，如果能考過這一關，就有資格參加最高一級的考試，也就是殿試。殿試又叫廷試，由皇上親自主持。第一名叫狀元。下面我們就來詳細的看一看。
（一）童生試：也叫“童試”，包括縣試、府試和院試三個階段，應試者不分年齡大小都稱童生，合格後取得生員（秀才、相公）資格，方能進入府、州、縣學學習，所以又叫入學考試，這樣才能參加科舉考試。
（二）鄉試：鄉試是地方考試。每三年一次，逢子、午、卯、酉年舉行，因在秋八月舉行，故又稱秋闈，只有經過童生試，取得生員資格的人，也就是秀才才可以參加。考中的叫舉人，俗稱孝廉，第一名叫解元，二至十名叫亞元。唐伯虎鄉試第一，故稱唐解元。考中了舉人就有了參加會試的資格。
（三）會試：會試是由禮部主持的全國考試，每三年在京城舉行一次考試，通常在鄉試的第二年舉行。各省的舉人及國子監監生皆可應考，考期在春季二月，故稱春闈。會試錄取三百名，考中的稱貢士，俗稱出貢，第一名稱會元。
（四）殿試：是科舉制度最高級別的考試，又稱御試，廷試，親試，殿試在會試後當年舉行，時間最初是三月初一，後改為三月十五。由皇帝親自主持，應試者為貢士。貢士在殿試中均不落榜。錄取分三甲：一甲三名，賜“進士及第”，第一名稱狀元，二名榜眼，三名探花，合稱三鼎甲；二甲若干名，二甲的第一名稱為“傳臚”，賜“進士出身”的稱號；三甲若干名，三甲的第一名稱為“傳臚”賜“同進士出身”稱號。由於二甲第一名與三甲第一名名稱相同，所以判斷某人屬於二甲還是三甲，就從賜予的稱號為準。
如果去掉科舉考試中的入學考試——童生試，那麼古代的正式的科舉考試種類有三種，即鄉試、會試、殿試。鄉試第一名叫解元，會試第一名叫會元，加上殿試一甲第一名的狀元，合稱三元。連中三元，三元及第，就是科舉場中的佳話了。
綜上所述，古代的科舉考試中，從“童生”到“狀元”，要經歷四次大型的考試。古代的科舉考試原來的目的是為政府從民間提拔人材。科舉考試無疑是公平、公開及公正的方法。今天的考試製度在一定程度上仍是科舉制度的延續。
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