東晉十六國和南北朝時期，南北朝時期是中國歷史上的一段大分裂時期，前秦苻堅和北魏太武帝拓跋燾曾先後統一北方。不過苻堅在淝水之戰大敗給東晉謝安、謝玄領導的北府兵，他最終亦遭羌人姚萇殺害；拓跋燾晚年脾氣暴躁，誅戮過多，常常在殺完人之後後悔莫及，最後被宦官宗愛弒殺。
苻堅自幼聰明過人，八、九歲的時候，言談舉止猶如大人。苻堅學習非常刻苦，潛心研讀經史典籍．隨著學識的不斷增長而立下了經世濟民、統一天下的大志．遂又結交了許多當世豪傑，很快成了朝野享有盛譽的佼佼者。
後來他通過政變登上皇位，在位前期勵精圖治，重用漢人王猛，推行一系列政策與民休息，加強生產，終令國家強盛，接著以軍事力量消滅北方多個獨立政權，成功統一北方，並攻佔了東晉領有的蜀地，與東晉南北對峙。
苻堅於383年發動戰爭意圖消滅東晉，史稱淝水之戰，但最終前秦大敗給東晉謝安、謝玄領導的北府兵，國家亦陷入混亂，各民族紛紛叛變獨立，苻堅最終亦遭羌人姚萇殺害，終年48歲。
苻堅是中國歷史上一個極具傳奇色彩的帝王，也是一個極具悲劇色彩的帝王。他前期的輝煌，和晚景的淒涼，形成了強烈的反差，有著英雄未竟的無奈，也有壯志未酬的遺憾。苻堅完成了五胡時期北方的唯一一次統一，若是淝水之戰不失敗，統一南北也是可能的。
拓跋燾出生時，體態容貌與常人大不相同，自幼就表現得聰明大度、應付裕如。十二歲時就遠赴河套抗擊柔然騎兵，迫使柔然不敢入侵。他繼位後整頓吏治，勵精圖治，親率大軍先後攻滅胡夏、北燕、北涼，伐柔然，徵山胡，降鄯善，逐吐谷渾，取劉宋的虎牢、滑臺等重鎮要地，最終統一中國北方。
拓跋燾在歷次戰爭中，常親自率軍出征，決策果斷，部署周密，講究戰法，指揮靈活。或分道並進，輕騎奔襲，或誘敵出城，設伏圍殲，因而多獲勝利。治軍嚴格，賞不遺賤，罰不避貴。後來征伐過度，損傷已經取得的軍事成果，導致北伐柔然而落敗，南擊劉宋而損失慘重，失去統一全國的機會。
苻堅和拓跋燾先後統一北方，如若不被殺死，統一南北也不無可能，只可惜天不如人願。
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