1900年6月22日，敦煌莫高窟藏經洞被發現
中國石窟藝術源於印度，印度傳統的石窟造像乃以石雕為主，而敦煌莫高窟因巖質不適雕刻，故造像以泥塑壁畫為主。彩塑為敦煌藝術的主體有佛像、菩薩像、弟子像以及天王、金剛、力士、神等。彩塑形式豐富多彩，有圓塑、浮塑、影塑、善業塑等最高34.5米，最小僅2釐米左右（善業泥木石像），題材之豐富和手藝之高超，堪稱佛教彩塑博物館。17窟唐代河西都統的肖像塑，和塑像後繪有持杖近侍等，都惟妙惟肖，把塑像與壁畫結為一體，為中國最早的高僧寫實真像之一，具有很高的歷史和藝術價值。敦煌莫高窟是甘肅省敦煌市境內的莫高窟、西千佛洞的總稱，與雲岡石窟（山西大同）、龍門石窟（河南洛陽）、麥積山石窟（甘肅天水）併成為中國著名的四大石窟。
莫高窟的形成，起源於公元366年。有一天，一位法名叫樂尊的僧人云游到敦煌。他看到鳴沙山上金光萬道，好象有千萬個佛在金光中出現，樂尊和尚心想：“這裡肯定是聖地！”於是，就請人在崖壁上開鑿了第一個佛窟。此後法良禪師等又繼續在此建洞修禪，稱為“漠高窟”，意為“沙漠的高處”。後世因“漠”與“莫”通用，便改稱為“莫高窟”。另有一說為：佛家有言，修建佛洞功德無量，莫者，不可能、沒有也，莫高窟的意思，就是說沒有比修建佛窟更高的修為了。
北魏、西魏和北周時，統治者崇信佛教，石窟建造得到王公貴族們的支持，發展較快。隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟更是興盛，在武則天時有洞窟千餘個，因此，莫高窟又被稱為“千佛洞”。安史之亂後，敦煌先後由吐蕃和歸義軍佔領，但造像活動未受太大影響。北宋、西夏和元代，莫高窟漸趨衰落，僅以重修前朝窟室為主，新建極少。元代以後敦煌停止開窟，逐漸冷落荒廢。明嘉靖七年（1528年）封閉嘉峪關，使敦煌成為邊塞遊牧之地。清康熙五十七年（1718）平定新疆，雍正元年（1723）在敦煌設沙州所，三年（1725）改沙州衛，並從甘肅各州移民敦煌屯田，重修沙州城。乾隆二十五年（1760）改沙州衛為敦煌縣，敦煌經濟開始恢復。
莫高窟位於敦煌市東南25公里處，開鑿在鳴沙山東麓斷崖上。南北長約1600多米, 上下排列五層、高低錯落有致、鱗次櫛比，形如蜂房鴿舍，壯觀異常。歷經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規模，有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地。它是我國現存規模最大，內容最豐富的古典文化藝術寶庫，也是舉世聞名的佛教藝術中心。
眾所周知，王圓籙是一位地地道道的道士，而莫高窟又是佛教聖地，歷來都是佛教徒活動的地方。然而，世事就是這樣捉弄人，偏偏把一個道士安排在佛窟裡，讓太上老君的弟子為釋迦牟尼效犬馬之勞，這陰差陽錯的安排委實古怪離奇。更令人不解的是，不知是王圓籙道士的行為感動了道祖佛祖，還是無意的安排，佛窟裡的秘密卻讓一個道士來發現守護，奇人遇奇事。
王道士走進莫高窟的時間大約在1892年左右。當時他已近不惑之年，看到神聖寶窟無人管護，一片殘破，受到嚴重的自然和人為的破壞，一種強烈的使命感，使他自覺自願擔當起了“守護神”的重任。他四處奔波，苦口勸募，省吃儉用，集攢錢財，用於清理洞窟中的積沙，僅第16窟淤沙的清理就花費了近兩年的時間。清光緒二十六年五月二十六日（1900年6月22日）這一天，王圓籙揭開了藏經洞這個秘密。王道士的墓誌上是這樣寫的：“沙出壁裂一孔，彷彿有光，破壁，則有小洞，豁然開朗，內藏唐經萬卷，古物多名，見者多為奇觀，聞者傳為神物。
1902年，敦煌又來了一位新知縣汪宗翰。汪知縣是位進士，對金石學也很有研究。王道士向汪知縣報告了藏經洞的情況。汪知縣當即帶了一批人馬，親去莫高窟察看，並順手揀得幾卷經文帶走。留下一句話，讓王道士就地保存，看好藏經洞。兩次找知縣沒有結果，王圓籙仍不甘心。於是，他又從藏經洞中挑揀了兩箱經卷，趕著毛驢奔赴肅州（酒泉）。他風餐露宿，單槍匹馬，冒著狼吃匪搶的危險，行程800多里，才到達目的地，找到了時任安肅兵備道的道臺廷棟。這位廷棟大人瀏覽了一番，最後得出結論：經卷上的字不如他的書法好，就此了事。
1907年，斯坦因到來，他通過宗教精神的交流將王道士俘虜了。當時王道士把經卷賣給斯但因有三方面的原因：一是在長達7年的時間裡，他多次求助官方予以重視，而且是逐級上報，但無人過問，致使他灰了心。二是為了完成他的宏願，清掃洞窟，修建三層樓，架設木橋。三是唐玄奘溝通了他們的思想，斯坦因這個探險家追求事業的精神感動了他。因此他雖則思想極為矛盾，極不願意外國人將這些文物帶走，但在無奈的情況下，也只好讓了步。1907、1914年英國的斯坦因兩次掠走中國莫高窟中遺書、文物一萬多件。
當斯坦因把敦煌文物宣傳於全世界之時，當朝命官這才懂得了其重要價值，但他們不是考慮如何地保護它，而是千萬百計竊為己有。因此，一時間偷竊成風，敦煌卷子流失嚴重，這是敦煌卷子自發現以後最大的劫難。敦煌莫高窟藏經洞發現為研究中國及中亞古代歷史、地理、宗教、經濟、政治、民族、語言、文學、藝術、科技提供了數量極其巨大、內容極為豐富的珍貴資料。後經英、法、日、美、俄等國探險家的盜竊掠奪，藏經洞絕大部分文物不幸流散到世界各地，僅剩下少部分留存於國內，造成中國文化史上的空前浩劫。
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