雖然日本在足球領域的巨大突破很大程度上歸因於該國在90年代初期成立的第一個足球職業聯賽,但也要感謝一位鼓舞了未來一代足球運動員的特殊球員，在他的影響下足球成為日本第一運動，他就是大空翼，一位痴迷足球的11歲小學生。
儘管《足球小將》這部作品是虛構的，但在許多人看來，大空翼的出現，確實在一系列世界盃預選賽中幫助了日本國家隊。
在2011年接受日本電視臺採訪時，有人提出，“大空翼的出現導致了日本的足球繁榮，加速了這項運動的發展”，下面是典型高橋式帶著部分異議的委婉回應。高橋說：“我認為這並不是大空翼的影響，因為足球本身的吸引力已經足夠導致這項運動在今天得到廣泛的認可。”“但我很感激人們這麼說，我真的很高興我能在某種程度上推動日本足球的發展。”
儘管高橋這樣的回覆有點“打官腔”的感覺，但他創作的作品《足球小將》，激發了很多年輕人對足球的熱愛，其中顯而易見的例子就是日本傳奇中場中田英壽。
“在日本,20或30年前棒球受眾廣泛,足球運動剛剛興起,所以我沒有任何現實中的足球偶像,任何喜歡的球隊,”當被FIFA採訪時，被日本人認為是最優秀的旅歐球星迴憶道，“但有一個卡通人物,被稱為足球小將大空翼,當我愛不釋手閱讀了它之後，我真的愛上了足球。當時我在考慮是打棒球還是踢足球，最終我選擇了足球。”
在90年代通往21世紀的那些年間,已經有了一個虛構的英雄大空翼，再加上在現實世界嶄露頭角不斷進取的拓荒者中田英壽，那一代日本青少年偏離了長輩們不斷安利的棒球和相撲，毫無疑問地迷上了足球。
在足球小將的字典裡——所有科幻情節都能被其虛構的世界所接受——不僅看到漫畫的主角和他的隊友擁有超凡脫俗的技巧和擺脫地心引力的能力,並且每個招式都會配有響亮的名稱如“剃刀式射門”、“雙人射門”,甚至“斯威夫特反衝加農炮射門”,並且伴隨這些日本年輕天才們步入歐洲頂級足球殿堂。
通過經歷職業生涯發展中的許多引人注目的故事，大空翼的足球技能也日漸爐火純青。從虛構的南葛小鎮的簡陋環境起步，大空翼助推自己的球隊在高中聯賽中暫露頭腳。不久之後，他從巴西開始自己的環球之旅，力助聖保羅贏得了巴甲的冠軍，轉會到巴塞羅那後，在對陣皇家馬德里的西甲國家德比中上演帽子戲法，在國家隊生涯中，他創造歷史帶隊贏得世界盃冠軍。在這段時間裡，他兒時的玩伴也都在尤文圖斯、雷吉納和漢堡的賽場上經歷了自己人生中的考驗。
這部漫畫牆裡開花牆外更香，這在一定程度上要歸功於融合了許多國際元素，使它風靡全球。
因此，大空翼不僅僅激發了一代日本少年對足球曠日持久的熱愛和一球成名的渴望。這部漫畫在西班牙人的心中也有舉足輕重的地位，在西班牙的影響比任何海外國家都要大。
在這個為足球瘋狂的地中海國家，這部動畫重新被以西班牙語命名，並冠以大空翼更為本土化好聽的名字奧利弗-y-本吉。這一動畫顯而易見在當時廣受歡迎，它拓展了成千上萬的西班牙語系青少年的想象力，據稱其中就包括梅西。
這部動畫的另一位著名粉絲是阿萊克西斯-桑切斯，他的傳記作者尼古拉斯-奧里亞在2017年的一次採訪中透露了這位前鋒的痴迷程度。“當時亞歷克西斯還在巴塞羅那，他就有了所有系列的全集，”奧里亞進一步說道，“我認為亞歷克西斯一直把他自己的職業生涯與漫畫中虛構的世界聯繫在一起。他把自己視為大空翼，永遠奔跑在無止境的綠茵場上，追求自己的終極目標。”
多年來，許多足球明星都會表達對這部熱血動畫的喜愛之情;其中包括意大利世界盃冠軍成員皮耶羅,這部漫畫被他稱為《霍利和本吉》,他曾得到了高橋陽一的親筆畫：皮耶羅和大空翼的“合影”，並把它作為自己社交平臺上的頭像,西班牙的世界盃冠軍成員伊涅斯塔,經常被拍到穿著《足球小將》元素的衣服,最近接受了高橋贈送的畫像，以慶祝他從西班牙轉會到日本神戶勝利船隊,世界盃得主波多爾斯基也在隊中，他同樣也是大空翼的狂熱球迷。
在這些年裡，一代巨星包括齊達內、亨利和加圖索都表達了對陪伴他們度過童年時光的動畫的熱愛。這三個人都有著傳奇的職業生涯，同時也都舉起了夢寐以求的世界盃，可能冥冥之中有一種魔力，《足球小將》都曾出現在他們的生活之中，使得不少球迷都覺得，正是高橋陽一的作品，讓這些球員走上了足球的道路。
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