說到江南，人們的腦海中不自覺的就會出現“小橋、流水、人家”的美麗畫面，江南風景美如畫。在人們的印象中，江南大概就是長三角的水鄉地帶，那麼江南僅僅指蘇南、浙北、皖南、贛北這些地方嗎？
江南，從字面意義上來說，指的是江之南，這裡的江特製的是長江，長江以南。從地理意義上來說，江南指的是長江中下游以南地區。
江南一詞出現的很早，早在先秦時期就有所記載，最初指的就是長江中下游以南地區，至唐代時，唐太宗將全國分為十道，江南道就為十道之一，地域極為廣大，涵蓋長江中下游，大致相當於現在的蘇南、皖南、上海、浙江、福建、江西、湖南、湖北長江以南、貴州東北部的大片地域。
個人認為，唐初江南道大致就是古人認為的江南，江南四大米市（長沙、九江、蕪湖、無錫）、江南四大名樓（南昌滕王閣、湖南嶽陽樓、武漢黃鶴樓、南京閱江樓）都在這個範圍內，杜甫著名的《江南逢李龜年》就寫於長沙。
北宋建立後，改道為路，設江南東路、江南西路，行政上的江南地域有所縮小。元明時期，江南一詞不被作為行政區域名稱，但此時長三角區域成為我國最發達的地區，經濟最繁榮、文化最昌盛，江南一詞開始特指長三角水鄉地區，而湖北、湖南也開始被稱作兩湖（湖廣）。
清初，改南直隸為江南省，為現安徽、江蘇、上海三省一市的統稱，這是行政意義上的江南，但人文意義上的江南還是指的長三角地區。今天，說到江南，就想到水鄉，想到的一般也是人文意義上的江南，其地域大致為蘇南、浙北、皖南、贛北及上海。
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