在中國歷史上，納妾起初還只是少數顯貴的特權，到了明朝，律法明確規定，40歲以上無子者皆可納妾。清律則將這條限制也給刪除，不問是否有子，及男子年齡如何，均許納妾，於是一時之間，凡家裡有點閒錢的，凡原配表示“理解”的，想納的，都納了。
及至民國取代大清，革除舊弊，氣象更新，取締納妾這種明顯帶有男尊女卑色彩的行為，按說是理所當然的。但實情並不如此，相反，民國初年，娶妾照舊是社會風尚，北平甚至出現過由達官顯貴們的媵妾組成的“姨太太團”。
直接推動民國納妾風興盛的是在軍閥官僚中普遍存在的納妾現象。當時，一些大的軍閥官僚所納之妾甚至多至上十人。袁世凱就有一妻九妾，有人稱其“多妻妾之奉，生子幾十人”。賄選總統曹錕，不但侍妾眾多，且酷好男色，下級官兵、藝界名伶、浪蕩公子，乃至社會閒漢，一旦被曹錕相中，皆納入帳中。奉系軍閥首領張作霖，現有資料已可證其有妻妾六人。
曹錕
當時，奔走於各系軍閥門下的一批官僚政客，納妾的勁頭也不亞於軍閥。這其中的許多人四處奔走投靠，納妾對他們就有了多重作用：“公務”之暇可以享受“家庭”的溫暖，檯面上解決不了的爭端，可以由“如夫人”協助斡旋，自己不便於公開插手的撈財機會，由“如夫人”出面就會冠冕堂皇；至於聯絡感情、籠絡親信，“如夫人”的女性風姿，更有奇特功效。有些人為了既節省開銷又便於交際，甚至把“行館”安置在妓院裡，僱用妓女充當臨時妻妾，“開盤子”、“吃花酒”也就成為政事活動的重要方式。難怪有人說：“你看民國的大員，大半都有姨太太的；好像沒有姨太太就是不能度日的，不能快樂的。”
國民政府時期，軍閥官僚同樣納妾成風。軍閥張宗昌人稱“三不知”將軍，即兵不知有多少，錢不知有多少，姨太太不知有多少。當然，後來還是有人幫他數出了個數：他至少有23房姨太太。
張宗昌
另一位以多妻著稱的官僚楊森，國民黨三星上將，公開的妻妾12位，子女共有43人。楊森自己規定在每個老婆處輪流住宿三夜。如果某妾懷了孕，發給5000元生活費，每生一小孩，就在國外銀行為其存2萬元。他用管士兵的那一套來管女人們，平時倘有觸犯，即隨意打罵，有時甚至命令所有的妾跪在地上，用鞭子抽打，謂之曰打“滿堂紅”。他還為自己的行為創立了一套“理論”，稱：“我是一個愛前進的人，我也要找一個愛前進的伴侶。所以，隨著時代前進，我的伴侶有小腳的，有半大腳的，還有大腳的；論文化水準，有不識字的，有小學生，中學生，大學生。這樣，時代前進，我前進，我的伴侶也前進。”
楊森
除了軍閥官僚，一些鉅富大賈也廣置姬妾。當時廣東盛行多妻制，社會上常以妻妾之多少，來衡量其人財產之豐嗇，因此往往有納妾以為虛撐門面者。某富豪家有胡椒樹108株，每年收入極豐，竟然娶108個妾，每妾各收一株樹的利益作為飲食服飾之費。至於擁有三妻四妾者不可勝數，不少人認為只有如此才足以維持中等人家的體面。
除了軍閥官僚以外，明知納妾不該為而故犯的有識之士其實也大有人在。即使如創設“一夫一妻世界會”的梁啟超，也曾暗地裡納有小妾。
據《革命逸史》所記，梁啟超的原配夫人李惠仙在結婚時，曾帶來了兩名丫環，其中一個叫王來喜（王桂荃），聰明勤快，深得梁氏夫婦的喜歡，家中事務甚至財政都由她掌管。1901年，梁啟超的長子梁思成誕生，幼時身體單薄，為了香火旺盛，1903年，梁啟超在李惠仙的准許下納王桂荃為妾，王桂荃後來一連給梁啟超又生下了6個子女。對於這樁婚事，大概是考慮到有悖於一夫一妻制的主張，梁啟超從不張揚，儘量諱避。他在信中提到王夫人時，多稱“王姑娘”、“王姨”或稱“來喜”。只是在1924年，李惠仙病重，王桂荃又懷上小兒子思禮，適值臨產時，梁啟超在寫給好友蹇季常的信中，首用“小妾”之稱。但是，幾乎所有梁啟超的孩子，對王桂荃的感情都非常深，他們管李惠仙叫媽，管王桂荃叫娘。梁思成回憶說：“我們兄弟姐妹十人，很少打架拌嘴，娘總是用她的愛關心我們，教導我們。我媽對傭人很苛刻，動不動就大罵罰跪，娘總是小心翼翼地周旋其間，實在不行了，就偷偷告訴我爹，讓他出來說情。而她自己對我媽和我爹的照顧也是無微不至，對我媽更是處處委曲求全。”
梁啟超
經濟學大家馬寅初也納有小妾。1901年，馬寅初順從父母之命與家鄉一位目不識丁名叫張團妹（後改名張桂君）的姑娘結婚。1917年，馬寅初又與一位叫王仲貞的姑娘結婚。王仲貞生於1904年，比馬寅初小22歲，年少漂亮，有小學文化程度。新婚後不久馬寅初就攜王仲貞到北京大學，後又將張團妹接到北平共同生活。馬寅初對兩位妻子都很好，他外出度假總是讓兩位妻子同往，在家閒暇時，也常是由兩位妻子陪他在庭院小路花叢中散步。張團妹和王仲貞之間也相處得非常融洽，彼此互相關心、體貼照顧，這在當時類似家庭中，實屬少見。
馬寅初
還有被譽為中國畫家中“五百年來第一人”的張大千，也多有風流韻事流傳人口。一家報紙說他有八位夫人，張大千聞後哈哈大笑，說：“要打對摺！要打對摺！”八位夫人打對摺，就是四位了，即曾慶蓉、黃凝素、楊宛君、徐鴻賓。另外他尚有四五位婚外情人，如李秋君、朝鮮姑娘春紅、日本姑娘山田等。
張大千
鑑於納妾的現象嚴重，曾任民國政府主席的林森，在捐建的廬山山道旁邊的石凳上，別出心裁地刻上——“有姨太太的不許坐”，成為一時笑談。
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