按照歷史教科書上的說法，商湯在鳴條之戰中伐滅夏朝，成為商朝的開國之君。但從考古學上來講，夏商並不是嚴格意義上的先後關係。在商湯以前，商作為一個強大的部族或國家，已經和夏朝共存了數百年。
根據河南殷墟出土的甲骨文卜辭，商朝人追認“三皇五帝”中的帝嚳為遠祖，以契為先祖。契曾輔佐大禹治水有功，被封於商地，其建國時間和夏朝幾乎是同時。從商祖契到商湯共傳承了14代，這段時期在歷史上被稱為先商時期。
殷墟甲骨文
我們今天要說的這位，就是一位先商時期的一位偉大商王，名叫亥。他是商朝第7任君主，生活在距今3800年前的夏朝中期，被商朝人尊稱為“王亥”。王亥開創了最早的貿易活動，引領了商族的強大和崛起，也帶來了“商人”和“商品”這些專有名詞，一直被中華民族沿用至今。
那麼，王亥對於商族的崛起，乃至整個中華文明的發展，具有怎樣的歷史貢獻呢？根據古文獻記載，他的功績主要有以下3件：
商朝都城復原圖
第一，大規模飼養家畜。商朝人是帝嚳的直系子孫，古老的商族生活在西北地區的黃土高原。從契被大禹封於商丘開始，商族才遷徙到河南中部的商丘一帶。在最初，商族以遊牧和漁獵為主，生活環境的改變使得商族人生活艱苦。王亥帶領族人向夏朝和周邊部族學習農耕技術，開始大規模飼養牲畜和家禽，使商族逐漸從遊牧民族轉變為農耕民族。
第二，發明牛車，改進交通工具。郭沫若在《中國史稿》中提出：“相土作乘馬，王亥作服牛，就是馴養牛馬，作為運載的工具”。相土是商朝第3任商王，傳說他發明了馬車，以及馴服馬的籠頭和韁繩。他的曾孫王亥馴服野牛，發明了牛車，以及使用鼻環牽引牛的方法。王亥發明的牛車，比馬車的運載能力更強，耐力也更持久。從此以後，商族的農業生產獲得迅速發展，再結合原有的畜牧業，商族人的生活條件得到明顯改善。
商朝馬車
現代的我們已經知道，蒸汽機的發明引領了工業革命的到來。在夏商時期，王亥發明了牛車這種交通工具，同樣具有劃時代的偉大意義。《管子》中記載：“殷人之王，立皂牢，服牛馬，以為民利，而天下化之。”意思是說，商朝先王圈養牲畜，馴服牛馬作為運輸工具，為百姓的生產和生活提供了便利，逐漸贏得了天下民心。
第三，開創貿易活動。王亥時期，商族人的生活條件改善以後，糧食也開始有了剩餘。商朝人利用多餘的糧食釀酒，並在陶器和青銅器等手工業方面取得了優勢。於是，商族人與周邊地區大規模的貿易活動開始出現了。
交換貿易
關於王亥開創貿易活動的起源，有一個有意思的民間傳說。據說有一天，王亥帶領族人在田間勞作，把隨身攜帶的水壺和其它農具放置在田地邊。可是後來發現，水壺和農具已經被人悄悄偷走了，在原地放置著其他部族用來交換的貴重物品。這使王亥意識到，商族的普通陶器和農具在其他人眼中如此珍貴，於是便萌生了主動開展貿易的念頭。
從此以後，王亥開始組織族人趕著牛車，帶著多餘的糧食、牲畜、陶器和青銅器，到其他部族的領地開展貿易活動。在閉塞守舊的上古時期，商族人的貿易行為立即成為一種身份符號，“商人”成為其他部族對商族貿易使者的稱謂。商族人所攜帶的交易物品，也開始被稱為“商品”。
商朝人制作陶器
可以想象，在3800多年前的夏朝中期，商族人最早開展大規模的貿易活動，在市場上連競爭對手都沒有。於是，他們在短期內就獲取了鉅額財富，王亥也在一夜之間成為了中國最早的“首富”。
據殷墟甲骨文的卜辭推算，王亥大約活了50歲左右，他的死因是一件千古之謎，至今沒有定論。王亥在短短几十年中，通過大規模的貿易活動，引領了商朝的迅速崛起。也正是從這一時期開始，商族人的生活條件，以及農業和手工業發展水平，開始超越了同時期的夏朝，使得後來的商湯代夏成為可能。
王亥開創貿易
因此，在商朝存在的數百年期間，他一直享受著後世最隆重的祭祀。在殷墟甲骨文中，關於王亥的卜辭多達96條，在商朝末代帝王紂王時期，還有以人殉祭祀王亥的記載。
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