1959年到1961年，三年自然災害令河南省蘭考縣的災情接連不斷。為了解決蘭考受災情況，焦裕祿主動申請調往蘭考工作。1962年12月6日清晨，焦裕祿乘坐火車來到蘭考，到達後焦裕祿驚訝的發現，這裡的情況遠比自己想象的要複雜的多。
來到蘭考不過十天左右的時間，焦裕祿白天考察各地災情，晚上就和同事們商談救災和糧食問題，幾乎每天都工作到深夜。很少有人知道，焦裕祿剛剛來到蘭考的時候，就患有嚴重的肝病。過度的勞累，很快就導致肝病發作。有時候，實在疼得受不了了，焦裕祿就悄悄地用水杯把抵在腰間，稍稍減輕一點痛苦。
（焦裕祿在蘭考）
要想改變蘭考的面貌，絕非一朝一夕的事。怎麼踏出第一步呢？當時，新中國剛剛遭受了三年自然災害，國家的救濟糧也只能是杯水車薪。怎樣才能讓老百姓不捱餓呢？焦裕祿決定派人到全國去購買代銷糧。但在當時糧食屬於國家物資，要按規定實行統購統銷，到外地購糧是絕對禁止的。可看到捱餓的老百姓，焦裕祿還是決定冒險試一把。
果然，焦裕祿的做法很快引起了議論紛紛。有人說他違規，說他有問題。於是，省裡派出專案組來蘭考調查外地購糧的問題。專案組要求他立刻停止這種行為，並批評他不懂規矩，要他檢討。焦裕祿在自己的政治生涯和百姓疾苦之間，毫不猶豫地做出了抉擇。他毫不客氣地說：“讓百姓吃上飯，這政治錯誤又能錯哪去？你們要查就查，查完我繼續買。”
（焦裕祿派人到全國去購買代銷糧）
身為縣委書記的焦裕祿當時的月工資是130塊錢，但他每個月只給自己留20多塊錢，其他的全部拿出去替老百姓購糧。當時豬肉才幾毛錢一斤，早飯吃根油條喝碗粥才幾分錢。這20多塊錢吃飽肚子也是綽綽有餘。但這剩下的20幾塊錢他也經常捐出一部分給更需要幫助的群眾，自己卻常常吃不飽飯。
焦裕祿經常會挨家挨戶地到百姓家裡瞭解情況。誰家人口多，誰家有急事，誰家有困難，焦裕祿都毫不猶豫地給予幫助。慢慢地，蘭考的老百姓開始相信，焦裕祿這個幹部不一樣，大家都願意和他親近起來。但是焦裕祿深知，蘭考的饑荒不能一直靠救濟糧和救濟款，要靠蘭考人民的生產自救。
（焦裕祿深入群眾中調研）
因為當時實行的是集體生產製，老百姓參與生產的積極性不高。焦裕祿和幹部群眾商量之後，嘗試把一些荒地和一些邊緣地承包給下去，讓老百姓自行耕種。果然，這個方法大家都說好，焦裕祿便趁熱打鐵，把林木農田等等都按照不同的承包方式，分產到戶。
（老百姓在田地裡耕耘）
焦裕祿還組織一些幹部到全國去買計劃外的一些乾糧，像紅薯幹、蘿蔔片等，買來以後採取鼓勵性的方式進行分發。只要在家勞動的老百姓，既有國家發的救濟糧，又有這批“鼓勵糧”。這樣一來，原本擠在站臺上準備外逃的老百姓，又回家拿起了鋤頭。
不久，蘭考大地上的家家戶戶重新冒起了炊煙，大家覺得家鄉有了盼頭，幹勁更足了。但是，焦裕祿心裡十分明白，要想徹底改變蘭考的面貌，就必須徹底根除“三害”。
（焦裕祿治理“三害”的油畫）
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