元始天尊，又名“玉清元始天尊”，是公認的道教鼻祖。，道教上清派信奉的最高神。上清派認為太上老君、靈寶天尊、天真皇人、五方天帝等神仙皆是元始天尊所度。混沌未開之時，元始天尊曾以盤古巨身開天闢地。
在無量劫數來臨之時，用玄妙的天道來教化眾生，故而尊稱他為天尊。道經記載中元始天尊所創立的道教，玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊即太上老君，三號雖殊，本同為一，都是道的化身。《道門十規》中說：“玄元始三氣化生，其本則一。”無論千神萬靈、千真萬聖。
元始天尊生於混沌之前，太無之先，元氣之始，故名“元始”。《歷世真仙體道通鑑》稱：“元者，本也；始者，初也，先天之氣也。” 元始是宇宙生髮最初的本源，為一切神仙之上，故稱“天尊”。元始天尊稟自然之氣，存在於宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當新的天地形成時，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。每當新的天地開闢時，都有其年號，曰龍漢、延康、赤明、開皇、上皇等等，年號之間相距長達41億萬年。齊梁高道陶弘景編定之《真靈位業圖》稱，紫雲之閣，碧霞為城。
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