早期的数据库采用的是层次模型或网状模型。层次模型的特点是实体之间按层次关系来定义，实体用记录表示，实体的属性对应记录的数据项，实体之间的联系则用树状结构表示。图2-5是层次模型示例。
图2-5 层次模型示例
在层次模型中，所有记录是相互依赖的，并且被置于多个级别(层次)里，有一条根记录(图2-5中的系)和若干从属级别。因而，所有记录之间的关系为一对多关系，每个数据元素只与位于它上一层的某个数据元素相关联。位于层次最高级别的数据元素或记录被称为根元素。进行查询时，需要从根开始沿着树型分支一步步往下，直到找到要访问的记录为止。因此，每个数据元素只有一条查找路径。
另外一种数据库模型，网状模型中也采用记录来表示实体，但采用有向图来表示实体(记录)之间的联系。也就是说，由于任何数据元素或记录都可能与其他多个数据元素相关联，因此，在网状模型中，可以通过多条路径访问一个数据元素，图2-6就是一个网状模型的例子。
图2-6 网状模型示例
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