自明太祖擊滅元朝以後，元順帝率領其臣民倉皇北去，但是“元人北歸，屢謀興復”。所以，“終明之世，邊防甚重”。
據《明史·兵志三》記載：“初設遼東、宣府、大同、延綏四鎮，繼設寧夏、甘肅、薊州三鎮，而太原總兵治偏頭，三邊制固原，亦稱二鎮，是為九邊”。
據《明史·地理志二》記載遼東鎮的歷史，洪武四年七月置定遼都衛。六年六月置遼陽府、縣。八年改都衛為遼東都指揮使司，治定遼中衛，治遼陽縣。其管轄範圍“東至鴨綠江，西至山海關，南至旅順海口，北至開原”。而《天下郡國利病書》記載，“東起自鴨綠江，連朝鮮國界，西抵瑞昌堡、山海關，連薊鎮邊界，延袤一千五百七十五里；南起旅順海口，北抵開元境外舊歸仁縣邊界，九百八十里”。這是遼東鎮的建制及其管轄範圍。
遼東鎮的戰略地位非常的重要，其地處於防守蒙古的右翼，所以明初時候十分重視遼東之防務。如朱元璋說遼東鎮“滄海之東，遼為首疆，中夏既寧，斯為戍守”。而在《天下郡國利病書·九邊四夷備錄》的《遼東論》載：“遼東為燕京左臂，三面瀕夷，一面阻海，山海關限隔內外，亦形勝之區也”。所以遼東鎮對明朝邊防之重要不言而喻。
也正是因為如此遼東鎮防守最為困難，在査繼佐的《罪惟錄》裡如實寫道：“諸邊皆難，而遼東、甘肅為尤難。何則？遼東僻處海濱，三面受敵，甘肅孤懸天末，四面受警也”。
遼東鎮的軍力據《罪惟錄》記載為“延邊墩臺、障塞、操守官兵共九萬五千三百六十九員名。遼東都司定遼中等二十五衛，安樂、自在二州，招集馬軍七萬三百十八名，步軍三萬七千四百九十五名，屯軍一萬八千六百三名，“字缺”鹽軍一千一百七十四名，鐵軍一千五百四十八名”。
以上就是明朝遼東鎮的大致情況了。
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