銀河系是一個壯美的棒旋星系，大量氣體、塵埃和恆星環繞著明亮的棒狀核心，在宇宙中延展出一個巨大的盤面。數十年來，天文學界的主流觀點認為，銀河系盤面的直徑大約10萬光年，而我們的太陽系距離銀河系中心大約2.5萬光年，大致坐落於銀河系半徑的中點。
銀河系直徑約10萬光年，這也是教科書中的知識點。有意思的是，現在這個觀點正面臨著巨大的挑戰。一項新研究指出，銀河系盤面可能要比我們原先所想的大得多。
研究人員是通過分析APOGEE和LAMOST望遠鏡的數據得到這項結論的。從兩者採集的恆星光譜數據中，我們可以讀取出關於恆星運動及組成成分的相關信息。在我們原先所認為的銀河系盤面邊界之外，還存在著不少具備銀河系盤面恆星特徵的恆星。
如果以太陽為參照，在原先的觀點中，銀河系半徑大約兩倍於太陽到銀心的距離。然而，事實可能並非如此，這項新研究發現，在三倍甚至四倍於太陽到銀心的距離之處仍可能分佈著盤面恆星，而且可能性分別高達99.7%和95.4%。這意味著銀河系盤面直徑很可能要比我們原先所想的翻一倍，擴大到20萬光年。
這項新研究無疑為我們帶來了關於銀河系的全新認識，但要全面推翻原先的觀點還需要經歷一定的時間和考驗。
不識廬山真面目，只緣身在此山中。我們對銀河系的認識將是一個漫長的探索過程。
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