文、款、印被稱作書法作品的三大要素。用印是書法作品的最後一道環節，非常講究。要根據款式的不同、章法中起承轉合氣勢的不同和整體上的左右均衡來決定，因地制宜，靈活應用，用的恰當，會產生“萬綠叢中一點紅”的妙趣。在一幅作品中蓋印不宜過多，盡求“惜紅如金”，力求適宜和諧，寧少勿多，寧單勿雙。印章的內容、形狀、風格、大小及印泥顏色等因素都應予以考慮。
寧單勿雙
根據作品空白來選擇鈐印位置，在一般規律中追求創新。姓名、字號鈐蓋在款字下面，有時因章法之需，鈐於款字的左側；引首印一般鈐於正文起首處的第一、二字之間位置。
鈐印數量要適度，統一中有變化，力求對作品起到補白點綴的美化或彌補作用。古人云：“印不過三”，若數量太多，則有喧賓奪主之嫌。鈐蓋兩方以上印章，要注意變化；若兩枚相連，一般是一朱一白，若接下有第三方，則用白文；若壓角印是方形白文印，引首則用長方形、圓形或隨形朱文印。一幅作品中若使用多方印，要兼顧整體上的審美，儘可能朱白相參、錯落有致，避免印距相等和位置平行。
用印大小要與作品相稱，能夠起到校正通篇佈局重心的作用。古人云：“用圖章，寧小勿大，大則不雅。”要視書法作品尺幅大小選用印章，切記落款處的印章大約與落款字大小相仿，否則，不但會給人以沉重下墜感，有時還會影響畫面的整體格調。上款上端不可蓋閒章，壓在人名頭上，大多忌諱。一來失禮，二來破壞了畫面。
印章風格要與作品風格相匹配，如，齊白石單刀直入、痛快淋漓的印章，不適宜鈐蓋在筆觸細膩的楷書作品上；同樣，雄渾奔放的作品，也不能用工穩秀麗的細圓朱文印。用色宣書寫的作品，要考慮印色和作品整體色調相和諧；輓聯用印，只能用黑色或藍色。
名陰號陽
姓名章，一般鈐在落款最後，用大小一致的朱文、白文對章，連鈐。古云：“名陰號陽”，即名印陰刻，字號印或齋館印陽刻。一般白文為上，朱文為下。距離間應最少有一個印章的寬度以上。當然也有用一個白文姓名章的，可加朱文閒章，也可大小不一，但必須小印在上，大印在下。用印時注意印章不可超過款文，也就是說小於款字。
引首章，一般鈐在作品右上四分之一部位，如：正文一、二字之間的右邊，既與落款相呼應，又與畫面融為一體；印面以長方形、葫蘆形、橢圓形、圓形為多；印文多為作者喜歡的名言、警句、籍貫、年份或齋館號等。
腰章，作品從首至尾中間為腰。腰章在大幅作品中較常用，內容無定式，可以與引首、押角章形成三點一線，互相呼應。行氣稍有擺動時，可用腰章調節補白。
畫龍點睛
對聯：對聯中有單款為中下部題款鈐印。上聯通常鈐引首章，鈐在第一、二字之間的右邊；姓名章鈐在書者名款下，通常有兩枚印章，一朱一白。
橫披：用印的多少和其他書法款式一樣，要視主體布白的需要而定，不是越多越好，正文作品中部，不宜鈐印。
匾額：款字、印章與正文不可靠得太近，宜疏朗，有整體感。
扇面：落款字鈐印的多少，要視章法的需要而定，印章的邊線要與主體內容的斜度及折線相向。
冊頁：內容獨立時每頁都可落款加章，也可在最後一頁落款加章，視書寫的形式變化而定。
四條屏：首幅右上可蓋引首小長形章，其餘不可蓋，如果統統蓋上，行氣就被破壞了。
印章是書法作品章法上的一個有機組成部分，在書法作品上鈐蓋印章，往往可以起到畫龍點睛的作用。正如潘天壽先生所說：“中國印章的硃紅色，沉著、鮮明、熱鬧而有刺激力。”通過用印，作者不僅可以表達藝術觀點，展示襟懷，記時記事，而且直接關係到作品的章法，起著調整構圖和增強節奏感的作用。所以歷代書家都非常重視作品的用印。作品用印，可以說有規律又沒規律，不能一概而論，這取決於整幅作品空間形式的需求，既要照顧到章法的合理性和完整性，也要避免畫蛇添足。
印章起源
印章到底起源於何時，這要從古代文獻資料的記載和遺存的實物結合起來看，不能單憑某一家的論斷來決定。
一種說法認為璽印起源於三代(夏商周)，這是根據唐杜佑的《通典》：“三代之制，人臣皆以金玉為印，龍虎為鈕”的說法；另一種說法是根據《左傳·襄公二十九年》中的記載：“季武子取卞，使公冶問璽書，追而與之。”襄公二十九年即公元前544年，相當於春秋中葉。這是較可靠的關於璽印的最早記載。其中的“璽書”就是用印章封發的官府文書。
在漢代人所著的緯書中，如《春秋運鬥樞》、《春秋合誠圖》等書則把璽印提早到黃帝和堯舜時代。比如《春秋運鬥樞》中載：“黃帝時，黃龍負圖，中有璽章，文曰天王符璽”；而《春秋合誠圖》中則說：“堯坐舟中與太尉舜臨觀，鳳凰負圖授堯，圖以赤玉為匣，長三尺八寸，厚三寸，黃玉檢，白玉繩，封兩端，其章曰：天赤帝符璽”。說得煞有介事，但這些書都是漢代方士編造的，其中大多為荒誕不經的傳說，是不能完全使人相信的。
還有人認為璽印起源於商代，認為這與殷代書契的刻制有關(其時能刻製出精美的甲骨文)。而且，在黃濬所著的《鄴中片羽》中，載有三方從河南安陽殷墟出土的銅璽，這是已知最早的印章(圖1)，現藏臺北故宮博物院。
文人鍾情閒章
閒章，是指姓名印、官印之外的印章。閒章是繼秦漢璽印之後的一種吉語印演化而來的印章，其印形、章法佈局、文字結構與姓名私印基本相同。閒章的出現使以往單純的實用的姓名印，發展成為獨立的具有文學含義的一門欣賞藝術。閒章具有極其豐富多彩的表現力和奇妙的藝術功能。閒章入印的印文內容豐富，記事、言志、抒情、詠景、詠物，充滿了哲學、美學、文學色彩，耐人玩味。閒章，從不同角度，淋漓盡致地反映出作者的喜怒哀樂和道德情操以及修養、情趣、學識和經歷。閒章因為文人的鐘情而異彩紛呈，因其獨具的實用性備受藏家追捧。
印章，據其內容功能分兩類：一類具有徵信作用，一類不具徵信作用即“閒章”。閒章內容廣泛複雜，有各種圖形、吉語、格言、警句、詩詞等。閒章的正式形成並獲得重大發展，是在元明時期。元代畫家王冕始創以花乳石自己治印，從此，閒章進入了主要抒發個人情感和表達人生志向的新境界。文人畫士多治印，且鈐於書畫作品或藏書之上。
“閒章”不同於名章，少則兩字，多則幾十字。一般來說，“閒章”的內容與作品的主題沒有直接關係，然而，有此一章，便生色不少。“閒章”雖“閒”，但既然加蓋在作品上，就成為整幅作品的有機組成部分。
清代集詩人、書畫家、進士於一身的鄭板橋，用於書畫的閒章頗多。他曾當了12年縣令而不得升遷，懷遇不公，遂刻“七品官耳”(圖2)以自嘲。後因開倉賑濟災民，得罪了豪紳而被罷官去職，從山東濰縣回家鄉以賣畫餬口。“二十年前的舊板橋”是他常用的閒章，印寫其志，“民間疾苦”的清官本色。
近代畫家吳昌碩，五十學畫，鐫“畫奴”以自許，52歲經人保舉做了江蘇安東縣令，可是做了一個月就辭職了，後來他刻“棄官先彭澤令五十日”，意為他比不願做官的晉代陶淵明做縣令時間還少50天。
康有為是戊戌變法的策劃者和組織者，變法失敗後他遭清廷通緝，亡命海外，長達十六年之久。康有為精於書法，回國後，向他求字的人絡繹不絕，而他定的價格也極高，晚年的生活費用很大一部分是來自賣文賣字的收入。在他的書件上常鈐有一枚自述赫赫經歷的閒章，文曰：“維新百日，出亡十六年，三週大地，遊遍四洲，經三十一國，行六十萬裡”(圖4)。此章朱文4釐米見方，共27個字，字數之多甚為少見。其自炫自得之情，其不勝感慨之意，躍然紙上。
齊白石早年做過木匠，成名後作畫常用“魯班門下”印，以示不忘昔日的貧苦生活；“見賢思齊”印與其寫字如出一轍，下筆不重描，一刀下去，決不回刀，氣勢如大漠孤煙長河落日；“中國長沙湘潭人也”自報家門，和“人長壽”(圖5)成為其經典代表作；所刻“三百石印富翁”、“尋常百姓人家”等，道出他為藝術獻身的甘苦，“墨戲”、“不成畫”、“門外人”、“浮名過實”等，又體現了畫家的謙虛精神。
國畫大師張大千的印章時時坦露思想感情，仕女畫閒章印文為“摩登戒體”，山水畫為“大千眼底”、“自詡名山足此生”、“萬里寫人胸懷間”，凡自認為得意之作又印文為“獨具隻眼”、“百歲千秋”、“老奴”，盡情地表達出對生命和自然的情懷。還有“乞食人間”和“苦瓜滋味”等，表達自己貧寒出身、經歷和處境。
閒章入印的印文內容非常豐富。或記事、或言志、或抒情、或詠景、或詠物，大量的閒章印文是摘自經史典故、詩詞佳句、名言警語和書論、畫論、印論、騷語；或反映書家們所追求的精神境界、人生態度；或發表各自的藝術主張、個人情懷；或用以自勵明志；或抒發懷抱。其中充滿了哲學、美學、文學色彩，耐人玩味。閒章常常成為文人寫意畫和書法作品中一個不可分割的有機部分。
文人真正自己動手刻印，相傳始於王冕。
王冕是浙江諸暨人。以畫墨梅名揚天下，亦工詩，精篆刻。首創用花乳石刻印，花乳石脆軟細膩,容易受刀,表現刀法韻味效果極佳，從而把篆刻創作從寫篆到奏刀兩個過程以一手來完成。很快在文人當中普及開來，為以後流派篆刻藝術高潮的到來奠定了基礎。王冕所刻的這方印章，原石無存。從傳世的繪畫作品中能看到所鈐自刻自用的印章，如“王冕私印“、“王元章氏”、“方外司馬”等，頗有漢代鑄鑿之味，不僅吸取漢人法度，表現了漢印的神采，也刻出了他自己的風格。
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