據司馬遷《史記》記載，“老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。”“蓋老子百有六十餘歲，或言二百餘歲，以其修道而養壽也。”關於老子的生平，世上多有歧義。司馬遷在這裡也只是做了一個推測，並沒有定論。因孔子曾問禮於老子，學者胡適便以20歲一代人為推論，假定老子比孔子大20歲（孔子生於公元前551年，據此則認定老子生於公元前571年），由此以來，學界多認為2018年是其2589年的誕辰。然而，此是屬於以訛傳訛，道書中的記載與此則大相徑庭。
道教尊奉老子為道祖。道教的經書對於老子及其生平多有述說。署名西漢劉向著的《列仙傳》，認為老子在殷商時就降生於世了。《傳》雲：“老子姓李名耳字伯陽，陳人也。生於殷時，為周柱下史。好養精氣，貴接而不施，轉為守藏史，積八十餘年。《史記》雲二百餘年。時稱為隱君子，諡曰聃。仲尼至周見老子，知其聖人，乃師之。後周德衰，乃乘青牛車去。入大秦，過西關，關令尹喜待而迎之，知真人也，乃強使著書，作《道德經》上下二卷。”《列仙傳》在《史記》的基礎上，將老子出生的時間，前推到殷時；同時稱老子為真人，列為神仙。
一些道教經書，還對《史記》中有關老子和尹喜相見的場景進行了描繪，並對老子出關之後的情況也作了說明。魏晉之際所出的道書《文始傳》和《樓觀本起內傳》認為，周昭王二十三年（或曰二十五年）五月尹喜見紫氣東來，知有聖人將至。同年七月，老子駕青牛薄板車至關，尹喜乃迎入官舍，北面而師事之。老子於官舍百日，為關令授各種道法。同年十二月，尹喜以疾辭官，迎老子歸樓觀本宅，齋戒問道。老子乃著道德五千言以授之，並約尹喜於若干年之後，復會於成都青羊之肆。周昭王二十七年，尹喜尋訪老子入蜀，在李氏之家見到再次降生的老子，老子顯現真身，授尹喜玉冊金文，賜號文始先生。此後，老子與尹喜一同仙去。
通常道書對老子及其生平的記載，有兩種傾向：一種是將老子直接看成是道的化身，另一種則是以種種不同凡響的託孕、降生之說，來烘托老子的神聖。前一種，如三國時吳道士葛玄所說：“老子體自然而然，生乎太無之先，起乎無因，經歷天地終始，不可稱載。”後一種，如東晉道士葛洪《神仙傳》謂“老子歷世降生，世為聖者作師”。
關於老子降生，較完備的一種說法保存在唐末五代杜光庭的《道德真經廣聖義》之《釋老君事蹟、氏族、降生年代》中。杜光庭說：“老君愍時凋弊，欲反神降生，以殷第十八王陽甲十七年庚申之歲託孕於玄妙玉女。”老子“處胎寄慧，與俗不同，八十一年極太陽九九之數，然後乃生”，“當殷二十二王武丁九年庚辰之歲降生也”。杜光庭引《玄妙玉女元君傳》說，老君“雖代代應見為帝王師，而未有降世誕生之跡，乃於九清之上，命玄妙玉女降於人間，為天水尹氏之女，嫁李靈飛為妻。老君乃乘日精，駕九龍，化為五色流珠，下入玄妙玉女口中，而寄胞託孕歷八十一年，因攀李樹而生老君，誕於左脅。當孕之時，神靈衛聖母之身；既生之後，玉女捧接，祥雲滿庭，日童散暉，月妃擲華，眾聖來集，老君乃指李樹曰，此吾姓也”。
關於老子的誕辰，道教經書一般認為是商武丁九年庚辰歲二月十五日。除《道德真經廣聖義》之外，北宋陳景元《道德真經藏室纂微篇》“開題”中說：“老子母感大流星而有娠，應見於李氏，降生於商室。於商十八王陽甲之十七年歲在庚申，寄胎託娠，經八十一年，極太陽九九之數，其母常逍遙李樹之下，而生老子，……當商二十二王武丁之九年，歲在庚辰，二月十五日卯時生也。”宋賈善翔《猶龍傳》說：“太上以商王陽甲十八年庚申之歲，馭九龍，分身下降於楚亳之地苦縣瀨鄉曲仁裡，寄胎於玄妙玉女，凡八十一年，以武丁九年庚辰歲二月十五日降生，因指李而為姓。”宋謝守灝所撰《混元聖記》說：“至商十有八世，王陽甲踐祚之十七年庚申歲，老君自太清仙境分神化氣，乘日精，駕九龍，化為五色流珠下降。時尹氏晝寢，夢天開數丈，眾仙捧日出。良久見日漸小，從天而墜為五色珠，大如彈丸。因捧而吞之，覺而有娠。今亳州天靜宮有流星壇，即其處。由是容顏益少，神氣安閒，所居之室六氣和平，冬無凝寒，夏無祁暑，祥光照室，眾惡不侵，八十一年不覺其久。至商二十二王武丁之九年庚辰歲二月建寅十五日卯時，聖母因攀李枝，忽從左腋降生。”
唐朝尊老子為玄元皇帝。唐玄宗開元三年（715年），詔以二月十五日老子誕辰這一天為玄元節。開成五年（840年），唐文宗卒，武宗繼位，敕二月十五日玄元皇帝降生日為降聖節，全國放假一天。後唐明宗天成三年（928年），又敕令，遇二月十五日玄元皇帝降聖節，全國放假三天。
據國家“九五”重點科技攻關項目“夏商周斷代工程”公佈的《夏商周年表》，
商武丁九年為公元前1242年。故2018年為老子誕辰3260年。注：本文原題目為《道教中的老子》
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