《水滸傳》雖然很多人物是虛構的，但畢竟有宋江方臘起義的歷史背景，而小說中的人物和故事與歷史年份也能對應上， 在歷史上，宋江起義時間為政和年間，也就是公元1111——1117年。宣和元年（1119年）宋江招安，失敗。宣和三年（1121年）張叔夜鎮壓宋江起義，宋江徹底失敗。
據書中描述，可以順著時間推算：徽宗登基後，忽一日，與高俅道：“朕欲要抬舉你”。半年之間，直抬舉高俅做到殿帥府太尉職事。高俅上任第一個害的，就是禁軍教頭王進，從這個時候一直到宋江徵方臘回來，一共是十二年。宋徽宗在位共共25年，即公元1101——1125年。書中明確徵方臘回來的時間是1123年，那麼故事就應該是從1112年——1123年，書中描寫徽宗登基後，一向無事，忽一日……’這個“一向無事”就是1101—1111年11年。
約1112年：王進教史進（十八九歲）練棍。半年後，王進走。又半年，史太公病故。
約1113年：史太公病故後，不過三四個月，六月中旬，史進大鬧史家村，結識朱武，陳達，楊春。八月中秋，史進尋師途中遇魯智深，李忠，魯智深打死鎮關西后出家，當和尚四，五個月後的冬天，酒醉第一次大鬧五臺山，後三，四個月不敢出門。
約1114年：二月，，魯智深下山打造鐵禪杖戒刀，第二次大鬧五臺山。智真長老推薦到東京大相國寺，走半月，大鬧桃花村，痛打周通又遇九紋龍，火燒瓦罐寺。又行八九日到大相國寺。 三月盡，倒拔垂楊柳，結識林沖（約三十四五），結拜魯智深為兄（魯智深至少在35歲以上）。林沖誤入白虎堂，六月發配滄州，魯智深大鬧野豬林，行走十七八日，遇柴進（約三十四五）。 冬天，風雪山神廟，王倫要投名狀，林沖三日後遇楊志，林沖梁山落草。
約1115年：楊志在東京殺死牛二，兩月後發配大名府。 五月初，劉唐投奔晁蓋，七星小聚義。 五月半，智取生辰綱，蔡京生日是六月十五日。楊志走投無路，遇曹正，與魯智深智奪二龍山。 生辰綱事發，引出宋江（年及三旬）。兩個月後，宋江娶閻婆惜，一個月後宋江殺惜。
秋末冬初，宋江逃到柴進莊上，遇武松（二十五歲）。武松景陽崗打虎，兄弟相見。 冬已將殘，十一月，西門慶與潘金蓮通姦，害死武大。
約1116年：三月初頭，武松回家，殺潘金蓮西門慶，發配孟州。 六月，十字坡遇孫二孃張青。到孟州後，結識施恩（二十四五）。 七月，醉打蔣門神。 八月，十五中秋，武松身陷都監府。 二個月後，武松大鬧飛雲浦，血漸鴛鴦樓，殺死張都監，蔣門神等，在張青處喬裝頭陀，逃避官兵。 十月，武松夜走蜈蚣嶺，再次在孔明孔亮家遇見宋江，兩人分手，武松去二龍山。臘月初，宋江拜訪花榮。
約1117年：元宵節，宋江被劉高捉，花榮被黃信捉，清風山好漢救宋江花榮，殺劉高，收秦明，眾好漢上梁山。宋江回家奔喪被捉。兩個月後，發配江州。 三月中旬，發配途中，結識李立穆弘等人。江州遇戴宗李逵。 五月半，李逵鬥浪裡白條張順（三十二三），宋江潯陽樓題反詩被捉。 七月十六日午時三刻，梁山好漢劫法場，救宋江，捉黃文炳。眾好漢齊上梁山。八月——十一月間：李逵下山殺四虎，朱貴，朱富為救李逵賺都頭李雲上山！戴宗下山尋公孫勝遇楊林，鄧飛，孟康，裴宣！
石秀救楊雄，兩人結拜（石秀二十八歲，楊雄二十九歲），十一月中旬，殺潘巧雲，裴如海。時遷偷雞祝家莊，引發打鬥宋江三打祝家莊。
約1118年：雷橫枷打白秀英，朱仝私放雷橫，二個月後被髮配滄州，李逵殺小衙內 。 一個月後，李逵打死殷天錫，柴進被捉拿高唐州。 秋殘冬初，戴宗，李逵下山尋找公孫勝。遇湯隆，公孫勝回來後，梁山打破高唐州。朝廷派呼延灼，征討梁山。為破連環馬，寒冬，時遷潛入徐寧家盜甲，賺徐寧上山，大破連環馬。 三山聚義，眾好漢上梁山。
約1119年： 二月中旬天氣，吳用賺金鈴吊掛，宋江鬧西嶽華山，救出魯智深，史進，收服芒碭山樊瑞，項充，李袞。 春天，晁蓋親打曾頭市，不幸中毒箭，兵敗回山後身亡。 因未過百天，宋江不宜下山報仇，吳用計賺盧俊義（三十二），盧俊義中計。 四月離開家，留燕青（約二十四五）看家，結果被梁山捉拿。 在梁山上被強留四個月，回家後即被捉拿下獄，為救盧俊義，宋江兵打北京城，朝廷派關勝（三十二歲）救援。 仲冬天氣，呼延灼月夜賺關勝，宋公明雪天擒索超。 冬盡，宋江發病，張順下山取安道全，路收王定六。
約1120年： 正月十五，時遷火燒翠雲樓，吳用智取大名府。朝廷再派單廷圭，魏定國攻打梁山。李逵私自下山，收焦挺，鮑旭。 春暖，宋江夜打曾頭市，收鬱保四，盧俊義活捉史文恭。三月初一，宋江攻打東平府，收董平，盧俊義打東昌府。 四月十五日，建羅天大醮，報答天地神明眷佑之恩。 四月二十二日，梁山英雄排座次，此時書中明確說明年代為：宣和二年四月吉日。
約1121年：正月十五元宵節，宋江初會李師師，李逵元夜鬧東京。 三月二十八日，燕青打擂，李逵坐衙。 四月，陳太尉招安梁山泊，黑旋風扯詔。夏季，兩破童貫。 冬天，三敗高俅。暮冬捉高俅上山。
約1122年：宣和四年春正月，燕青元夜遇道君。 春二月，下詔書招安。 夏月，全體將士出征遼國。 冬月，遼國投降。
約1123年：元宵節後，宋江徵方臘。 九月勝利回京，梁山好漢108將，只剩三十七人，數月後,宋江死。
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