煤炭在長達上千年的歷史上就是我們生活中常用的能量來源，往大了說，人類的文明；往小了說，一家一戶。煤炭的重要性不言自喻，那麼如此重要的東西，它的起源在哪呢？
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在西方，煤的作用真正的發揮是在工業革命的時候，那個時候可以說煤是唯一的能量來源，有了煤作為能源，汽車可以在路上跑，火車可以在軌道上行駛，輪船可以穿洋過海。就連工廠裡邊的勞動也有工人的一針一線改為機器去執行，於是工場發展成了工廠，也就使全球貿易更加的頻繁。
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那麼問題來了，作為文明古國的中國，是從什麼時候開始使用煤的呢？
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據考古發現，在今天的新疆，三千年以前當地居民就已經開始使用煤了，並且已經開始採集和提煉，所以也極有可能用於生產。所以現在可以不吹牛的說：中國是世界上最早開採和使用煤的國家。
煤有記載的大量被用於生產和生活是在漢代，當時對煤的稱呼還不叫煤，叫做黑丹、湮石。漢代的冶鐵業非常的發達，根據漢代冶鐵遺蹟的考察，業也早已證實早在西漢時期，煤炭就已經作為燃料使用。後來隨著產量的提高和使用方法的普及，煤也開始飛入尋常百姓家，用來生火做飯、取暖等等。
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再到後來的唐宋時期，有一個很大的變化就是，開始用焦炭鍊鐵，這也是進一步對煤的提煉，這可以說是一個劃時代的創造，比同時期的歐洲早了幾百年，在宋代，煤開始大範圍的普及和使用，煤的稱呼也逐漸變成煤炭。
在馬可波羅來華的時候，看到煤炭早已經在尋常百姓家日產使用，驚歎不已，不禁感嘆歐洲的落後，因為那時候煤在歐洲還都是有身份的人才有資格去使用。
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但是值得重視的是，煤在中國已經這麼普及了，但也只是侷限於生火做飯取暖，歐洲人學去之後，立馬把它做成能源去發展工業，而中國和歐洲的差距也就是在這一時期逐漸拉開。
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