神龍元年(705)，新的一年在開始時便暗潮洶湧。正月裡，武則天一病就是大半月，在這期間，沒有大臣能夠見到她，就連李顯和李旦想要問安，都得不到她的允許。在這期間,她的身邊只有張氏兄弟。崔玄暐上書說:“陛下龍體欠安，太子、相王孝順仁義。都可以伺候湯藥。希望陛下不要令異姓者出入禁中,以防萬一。”武則天表示她很感激崔玄暐的心意，但之後又一切如故，她依然只願意見張氏兄弟。
朝廷上也開始有各種傳聞，有人懷疑武則天已經一病不起，被二張軟禁。更多人擔心二張如今“挾天子”，恐怕會冒充武則天頒佈聖旨，做危害太子或相王之事。武則天不出現在朝堂，大臣們無心辦公，每天都在試圖打聽禁中的消息。而張柬之則認為時機已到，他開始多方聯絡朝廷官員，很快就有太子右庶子崔玄暐、司刑少卿袁恕己、司刑少卿桓彥範、中臺右丞敬暉表示支持張柬之的決定，他們決定發動政變誅殺二張，正位中宮。
事情隱秘而有步驟地進行著，五個人躲過二張、諸武的耳目，偷偷爭取朝臣們的支持。這是一支既有文臣也有武將的政變隊伍，而且，他們還取得了太子李顯的同意。李顯雖然當了太子，卻依然度日如年，不知母親何時會心血來潮，再次廢掉自己。更重要的是，他與二張已經結下樑子，就算他忍痛不與他們爭執兒子、女兒的死，他們恐怕也不會放過自己。原來太子李顯的長子李重潤，李重潤的妹妹永泰郡主，駙馬武延基，三個人在一起聊天，可能是說二張的不是，二張的親信聽到了這些話，把這些話告訴了二張，二張把這些話告訴了武則天，武則天非常惱怒，立刻逼迫這三個人自殺。這在朝野中引起了巨大震動，大臣紛紛上書武則天，要求保全三人性命，可最終三人還是死了。所以太子李顯也不得不決定除掉二張。
這個秘密計劃也有相王李旦的參與，袁恕己就是相王府的人手。李旦仍然保持著穩妥的作風,他支持哥哥的決定，但並不親身出現，一來是為了不搶未來皇帝的風頭,二來是為了不得罪未來的皇帝。他知道這件事若不成功，他與李顯性命堪憂，少不得要叮囑袁恕己小心行事。他本人則在相王府一直留意事情的進程。
正月二十二這一天，張柬之決定開始行動。張柬之知道想要帶兵進入皇家內院，必須拉攏守衛城門的將領，於是他找到守衛玄武門的右羽林大將軍李多祚，開門見山地問:“李將軍，你能有今日威赫的地位，究竟是誰的賞賜?”武人性直，不由得流淚說:“是先帝。”張柬之正色說:“李將軍，如今先帝僅餘的二子被兩個小人威脅，現在是你對先帝盡忠的時候了!”李多祚說:“只要對國家有利，我顧不得自己的身家性命，大人你隨便吩咐吧!”
萬事俱備只欠東風，眾人整裝待發，卻發現最關鍵的人物沒有按照約定的時間出現。這個人就是太子李顯。這些年李顯被母親嚇破了膽，越想越覺得這件事危險，害怕這件事失敗連累到自己。何況，母親又沒廢掉他，如今已經老邁，眼看就要入土，自己為什麼還要蹚這渾水?他越想越覺得不能冒險，乾脆關起自家的門。
張柬之等人帶著兵馬集合在玄武門前，卻不見太子的影子，大為著急。此事有太子可謂光復國本，無太子則是犯上作亂，李顯不來，他們名不正言不順，於是張柬之命李多柞、李湛和李顯的女婿都尉王同皎一齊去東宮，勸李顯儘快來玄武門。
王同皎首先進了東宮，見岳父在廳裡唉聲嘆氣，猶豫不決，上前一步說:“殿下,先帝將皇位傳於您，沒想到殿下卻被幽禁長達二十三年，這件事人神共憤。如今，北門的宰相、大臣和南衙的將軍、士兵想要誅殺佞臣，光復李氏社稷，這個時候您怎麼能猶豫不決?”李顯結結巴巴地解釋道:“誅殺佞臣當然是應該的，但如今聖上正在養病，我們怎麼能驚動她老人家?不如大家從長計議，想個更妥當的辦法?”
外面的李湛聽得急了，他知道發動政變必須爭分奪秒，若被二張的耳目察覺此事，他們各個死無葬身之地。他忍不住進去對李顯說:“殿下，諸將以身家性命對您盡忠，殿下怎麼狠心看著我們事敗被屠戮?若殿下執意不去，那請殿下親自到外面和士兵們解釋吧!”李顯膽子最小，聽李湛語帶威脅。又想外面的士兵本就抱著必死的決心，如果他臨時變卦，這些士兵知道自己必死無疑，恐怕要先殺了他洩憤。想來想去，李顯一跺腳，出門跨上了自己的馬，在將士們的保護下直奔玄武門。
張柬之等人也在玄武門前遇到了麻煩。一個叫田歸道的殿中監正帶著一隊士兵巡視。見張柬之等人來勢洶洶，不肯放他們入內。張柬之等人反覆勸說田歸道，田歸道不是聽不明白道理，但他也有自己的道理，他說:“職責所在，我不能放你們入內!”正在僵持不已，李顯騎馬到了近前，田歸道見太子也參與了這次行動，這才肯相信張柬之等人並非有異心。田歸進為人忠信，既想歸政於太子，又不願背叛武則天，所以，他只是帶著自己的軍隊袖手旁觀，並不加入這次行動。
一行人帶著五百人馬衝向武則天所在迎仙宮。張氏兄弟還來不及抵抗，就死在了士兵們的亂刀之下。張柬之等人帶著李顯，直接走進了武則天的寢殿長生殿，武則天已經聽說有人犯上作亂，此時冷靜地看向這些“犯上作亂”的大臣。會有這種事，她並不覺得意外，權力場上的爭鬥瞬息萬變。昨日的親信轉眼就會變為敵人，正因為如此，她才那樣步步為營，防範身邊的每一個人。
女皇與諸臣、士兵對視片刻，才開口問:“犯上作亂的人是誰?”
張柬之從容上前，說道:“張易之、張昌宗謀反，臣等奉了太子殿下的命令將他們誅殺。驚動了陛下，真是罪該萬死。”
武則天看了一眼跪在地上不敢抬頭的太子，說:“原來是你這小子。張家兄弟已死，你可以回東宮了。”李顯一向不敢違背母親，聽了這句話，還真站起身來想要離開。眾臣大驚，桓彥範立刻說:“陛下，太子怎麼能回東宮?太子年長，早該繼承皇位。陛下請聽臣一句良言，如今天下民心久思李氏，請陛下將皇位傳給太子，以順民心。”
武則天卻不言語，繼續環視著她的大臣。她一眼就看到了李湛，不由得冷笑一聲說:“你不是李義府的兒子嗎?我待你父子不薄，真沒想到會有今天。”一句話說得李湛無言以對。武則天繼續看去，看到了崔玄暐，她不怒反笑，說道:“其他的人都是被旁人推薦為官，崔玄暐你是聯親自提拔的人才，你也混在他們之中嗎?”崔玄暐身正言明，朗聲說:“這正是我報答陛下提拔之恩!”武則天當然知道他的個性，再不言語。
她太瞭解權力的真相，知遇之恩、君臣之情、母子之情，都不過如此。正因為她早就明白，才能常年立於不敗之地。她沒有抗議，沒有叫喊，沒有責罵，沒有表態，只是翻過身，繼續睡了下去。在她人生的最後一次鬥爭中，她因為衰老，因為疾病，因為輕率，因為耽於享樂，才會疏於防範，才會被人抓到機會，她只能束手就擒。她一直以為自己是個獵人，而命運這張網卻不會放過任何一個人，所有事都編織得合情合理。
她不是一個普通女人，此時也只能拿出一個傑出女人的風度，來應對所有的風雲突變。她知道自己的政治生涯到了盡頭，接下來，她將以失敗者的身份接受勝利者的幽禁，直到老死的一天，她抬了抬自己的胳膊，一種沉滯的、熟悉的疼痛，她知道那一天並不遙遠。
而勝利者們也在為如何重振朝綱陷入爭論。要廢掉武則天規定的國號、官職、紀年、文字只需李顯一張聖旨，但還有個問題令眾臣陷入了激烈的爭論:如何處置武氏家族?
張柬之的意見是鮮明的，他認為斬草必須除根，不能留下禍患;而武氏家族的成員們此時完全不去想如何“營救”被軟禁的武則天，反而順風轉舵，開始頌揚李顯，並不斷提起他們多年來對李顯並無苛刻之處，倘若他們對李顯有加害之心，這些年有多少機會?李顯是個老實人，聽了這些話信以為真，完全忘記了武家人不加害他，只是因為他不是個威脅。李顯又想起母親希望李家人和武家人能夠融洽相處，更不願為難武家人。
而且，也不是所有大臣都反對諸武，他們認為武則天已經失勢，諸武即使活著，也不過是喪家之犬，不足為慮。於是，武家人安然無恙地度過了這次危機。大臣們聽到這件事怒氣沖天，有些人攥緊緊拳頭，指甲扎進肉裡流出鮮血。張柬之嘆息道:“我之所以沒有直接殺掉諸武，就是想要把這個機會留給皇上，以昭他的威名，誰想到會這樣?現在大勢已去，我們做什麼都沒用了。”
李顯對幫助他復位的大臣們感恩戴德，將張柬之封為漢陽王、崔玄暐封為博陵王、桓彥範封扶陽王、袁恕己封南陽王、敬暉為平陽王。一時間，他們成了朝廷上的紅人。朝邑尉武強劉幽求是個聰明人，他對桓彥範、敬暉說:“諸公聽我一言，朝廷上武三思尚存，他會讓諸公死無葬身之地，若你們不能早一點遏制他們，早晚會招致禍患。”而張柬之等人或認為大勢已去，或認為以自己此時的地位，不會輕易被加害，並不聽從這個建議。
敬暉沒能除掉諸武，倒是想起那日事態緊急，殿中監田歸道執意不肯放行，險些耽誤大事;而且這個人顯然不肯附和他們，想必懷有異心。於是，他請李顯誅殺此人。田歸道不服氣，為此據理力爭，李顯事事喜歡求個平安,不願多加殺戮，於是將田歸道免官。後來，李顯認為田歸道為人忠心，又將他召回大內為官。
劉幽求所料半點不錯。諸武很快巴結上李顯的皇后韋氏，又一次氣焰熏天。諸武深恨張柬之等人奪了武則天的江山，想盡辦法陷害他們，沒多久，這五個大功臣被流放。張柬之氣憤而死;崔玄暐不明不白地死在流放地;桓彥範、敬暉、袁恕己也在流放地被害死。袁恕己的遭遇最慘，他先被諸武派去的人逼瘋，才被活活打死。
而復位的中宗李顯也並沒有如他期望的那樣，從此過上平安喜樂的帝王生活。他的皇后和諸武勾結，將朝政弄得烏煙瘴氣;她的女兒安樂公主也經常仗著寵愛干涉朝政;他的兒子李重俊造反殺掉諸武;最後，韋皇后竟然也想模仿武則天做皇帝，和女兒一起害死了李顯。這對母女又被李旦的兒子李隆基和太平公主聯手誅殺;而武則天最喜歡的太平公主，也因為弄權被李隆基殺掉……李旦登上王位，不久傳位給李隆基，也許在武則天的故事裡，只有李旦是那個安然而退的人。
那時候武則天已經入土，看不到也聽不到這走馬燈似的後續故事。但她也許早就知道，她雖然不是最後的勝利者，別人也不會是最後的勝利者。
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