在中國的歷史上，尤其是古代的歷史中，軍隊軍餉就作為一種制度存在，國家依靠那個制度來維持軍隊戰鬥力，特別是亂世之中，有了錢就可以招募到士兵，就有了起兵造反的實力，而在太平盛世之中，不及時發放軍餉也會造成暴亂，有的奸臣就通過剋扣軍餉來製造暴亂，以達到不可告人的秘密。而現代軍隊也是一樣如此，當兵吃糧已經成了天經地義的事，在戰爭時期，有的為了能吃飽飯，有的為了能報銷國家，都選擇入伍當兵，但是如果沒有軍餉，卻是很難招募到兵員。
在中國的十四年抗戰中，中國軍隊傷亡超過400萬人，這樣龐大的兵員從哪裡來，每個士兵一個月能拿到多少錢，雖然在抗戰中，很多軍人都不計較軍餉的多少，但是作為國家，該發的還是得發，在將士陣亡之後還會發放撫卹金。
在20世紀清政府倒塌之後，中國就陷入了軍閥割據的局面，表面上服從南京政府的領導，實際上是割據一方，擁兵自重，這樣對於中央政府來說，就有嫡系軍隊之分，比如中央軍就屬於蔣介石的嫡系，軍餉自然由國民政府直接發放，待遇也普遍優於其他部隊，而其他軍閥的部隊的軍餉就依靠當地政府自給自足，比如唐繼堯的滇軍，就依靠自己出產的雲土來發放軍餉，擴充軍備，雲土也就是俗稱的鴉片，又如粵軍，因為東南沿海商賈眾多，所以也能靠著這些商人的稅收來維持軍費開支。
在1937年全面抗戰爆發以來，士兵的軍餉基本還能足額髮放，當時南京政府制定的標準是二等兵是10塊錢，一等兵10.5塊錢，上等兵12塊錢，上中下士分別是20元，16元，14元，准尉到上尉每個月為32到80元，少校135元，中校170元，上校240元，少將320元，中將500元，上將800元。
但是這個標準只是國民政府制定的標準，對於中央軍等嫡系還是能適用的，但是其他雜牌部隊就有點難辦到了，說是看人下菜一點也不為過，像吉鴻昌的22路軍等其他接受改編的軍隊，那完全就是孤魂野鬼般的存在，收到嫡系中央軍的排擠，待遇連一半都達不到。
1937年全面抗戰爆發後，通貨迅速膨脹，物質緊缺，國家的財政負擔加重，士兵的軍餉很多時候得不到保障，很多人連飯的吃不飽，軍餉標準也是一降再降，二等兵的標準已經降到7塊錢，一等兵和上等兵也分別少了3塊錢和4塊錢，但是實際發到士兵手中的卻遠遠達不到這個標準，尤其是川軍的將士，每人拿到手的不到三四塊。跌幅最多的就是將官了，上將降到了240元，中將200元，少將160元，在外敵的入侵下，有很多將官自願放棄軍餉，用以抵抗日軍所用。
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