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李淵，字叔德，大唐帝國的開國皇帝，母親是獨孤皇后（隋文帝楊堅唯一的妻子）的姐姐。他與隋煬（明）帝楊廣為親姨表，他是楊廣的表哥。他的祖父叫李虎，西魏八柱國之一，官至太尉，封爵唐國公。他的父親叫李昞（讀如同丙），北周時擔任過御史大夫、安州總管、柱國大將軍等官職，襲封唐國公。
李淵七歲時喪父，襲封唐國公，幼年喪父對於他來說是一個沉重的打擊，好在他的母親是皇后的姐姐，隋文帝楊堅對待同樣是少年父母雙亡的獨孤皇后的親戚們很是照顧，李淵成年後，隋文帝楊堅對李淵非常信任，讓他擔任禁衛武官，之後又讓他擔任多個州的刺史。
隋煬（明）帝楊廣繼位後，李淵擔任殿內少監、衛尉少卿（相當於國家的後勤副部長和武裝部副部長），負責隋朝的糧草供應和保衛京都安全。
大業八年到十年（612-614年），楊廣先後率領百萬大軍三次遠征高句麗，損失慘重，無功而返，消耗了大量的財力和民力，隋朝內部貴族對楊廣很不滿意，大隋內部開始分裂，同時大量士兵和百姓死於戰爭，老百姓民不聊生,土地荒蕪，很多百姓都在死亡線上掙扎，於是全國爆發了大規模的反隋農民起義。
在楊廣這段窮兵黷武的日子裡，李淵對錶弟楊廣的行為多有不滿，一次楊廣要李淵來他巡視的地方，李淵稱病不去，楊廣對他很不滿意，對他的外甥女說：“病的要死了嗎？”李淵得知後很是恐懼，終日飲酒作樂，收受賄賂，表現出心無大志的樣子，用來麻痺楊廣。
得罪了楊廣，李淵被他調任山西河東慰撫大使，在山西期間，李淵擊敗農民起義軍，擴充了實力，又成功擊敗突厥大軍犯境，獲得軍功，實力大增，漸漸在山西太原站穩腳跟，留任為晉陽宮監，從此成為了太原地區的最高軍政長官。
李淵知道楊廣這種行為必定會導致隋朝滅亡，在擴充實力的同時，讓大兒子李建成廣納賢才，二兒子李世民廣結豪傑，為大唐的建立創造條件。
大業十三年（617年），農民起義席捲全國，隋朝內部統治四分五裂，大隋帝國即將崩塌，李淵率領三萬精兵，以“廢昏立明，擁立代王，匡復隋室”的名義正式起兵攻打長安，發佈檄文聲討楊廣聽信讒言，殺害忠良，窮兵黷武，民心反叛。四個月後李淵攻入長安，擁立楊廣的孫子楊侑（讀如又）為隋恭帝，遙尊楊廣為太上皇。隋恭帝封李淵為大丞相，李建成為尚書令，李世民為京兆尹，李元吉為齊國公。
大業十四年（618年）三月，楊廣在江都被手下驍果軍將領（禁軍）殺死，同年五月隋恭帝禪位於李淵，李淵建立大唐，正式成為大唐帝國的第一任皇帝，史稱唐高祖，之後封李建成為皇太子，李世民為秦王，李元吉為齊王。
李淵定都長安後，國家尚未完全統一，派李建成、李世民、李元吉等人率軍攻打各地方割據勢力，同時征討和抵禦突厥大軍。李建成率軍平定了河北地區，李世民平定了西北地區，唐軍抵制了突厥的進攻，最終在武德七年（624年），李淵完成了一統天下的目標。
武德九年（626年）7月2日，突厥大軍進攻唐朝邊境，李建成向李淵建議李元吉率軍抵禦突厥，秦王府有人說李建成想借機削弱李世民兵權(此話有離間兄弟之嫌），李世民於是率領手下將領在玄武門發動兵變，殺死了李建成和李元吉，並斬殺他們的所有兒子（李建成五子，李元吉五子），把他們從宗譜裡除名，然後逼著李淵交出兵權，史稱“玄武門之變”。之後三日，李世民就讓李淵立他為皇太子，李淵下詔說：“自今以後軍國事務，無論大小悉數委任太子處決，然後奏聞皇帝。”
武德九年（626年)9月4日,李淵被迫禪讓，李世民登基，史稱唐太宗，次年改元貞觀。
李淵在當太上皇的前三年，居住在太極宮，被李世民軟禁，直到貞觀三年後才搬到了大安宮，之後晚年生活一直在李世民的監視下，生活相當悲慘，直到死去，享年七十一歲。（詳見《劍橋中國隋唐史》和《大唐創業起居注》）
李世民殺兄殺弟，誅殺十餘名侄兒，逼迫李淵退位，並且篡改史料掩飾歷史真相，行為令人髮指。
人們常常以為是李世民奠定了大唐盛世的基礎，其實唐朝大多是沿用了隋文帝楊堅創立的制度，楊堅和李淵才是大唐盛世的奠基人，他們本是一家人，兩人都是千古一帝，功高蓋世，要不是楊廣急功近利，用兵無度，動搖了大隋帝國的根基，隋朝的國力遠遠高於李世民統治時期的唐朝，李世民用了十幾年時間才達到了隋文帝時期的國力，第一個被稱為天可汗的是楊廣，而不是李世民。
至於李淵為什麼會被李世民逼宮，其長子及四子，還有十個孫子為什麼被李世民所殺，一些史學研究者認為，李淵、李建成、李元吉等人是大唐天下的維護者，統一天下後，李淵勢在削弱國內尚未完全臣服的反對勢力及突厥勢力，而李世民常年在外征戰，接觸了和收納大量非真正臣服大唐的反對勢力，表面上聽從李世民，實際上在搞分裂活動，那些反對勢力和突厥勢力利用李世民對大唐發動最後的反撲，從而發動了玄武門兵變。
李淵對形勢估計錯誤，發現後也無可奈何，好在他顧全大局，反應迅速，與李世民達成和解，沒和李世民魚死網破，坦然把政權交給李世民，當起了太上皇，雖然李世民已經犯下滔天之罪，但是畢竟李世民還是他的兒子，還是大唐天下，縱使心中有萬般不滿，從大局出發，禪讓是最好的選擇。不然和李世民翻臉，導致大唐四分五裂，那麼大唐天下又不知落入何人之手！
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