1
李清歌再見到沈放，是在七年後。
四阿哥李承宇凱旋迴京的消息傳來後，她提著裙襬一口氣奔到了景陽宮。
彼時正是暮色四合，一個青衫公子負手站在院裡的那株老桂樹下，秋日的餘暉在他身上灑下斑駁的樹影，風起時，有桂子花落，暗香盈袖。
李清歌一頭撲過去，緊緊抱住那背影，嚶嚶哭開了。
她這些年過得不容易，因著母親出身低微，又無顯貴外戚撐腰，她這個“十七格格”的名號不過是叫著好聽罷了。自從一母同胞的四阿哥投身軍隊後，她便被遠遠打發到了偏僻的閒月閣中居住，兄妹倆亦是聚少離多，想見一面都難。
李清歌痛快哭完了才鬆開手，那人轉過身來，輕袍緩帶，眉目如鐫。
看著這張陌生似乎又有些熟悉的臉，她來不及細想，仗著自己幼時跟人學過幾招防身術，便一面嬌叱著“何方歹人，竟敢私闖皇宮”，一面送出拳去。
可到底是花拳繡腿，拳一出，就被對面那人握住，再一拳，竟被那人反剪了雙手，攏在背後。
那青衫公子低頭看向她，漆黑的瞳孔中盡是細碎的光，漂亮得讓人瞠目。
李清歌漲紅了臉，偏偏還睜圓眼，怒瞪著他，像只渾身炸毛的小刺蝟。
那人看了半晌，薄薄的嘴唇抿起，輕笑道：“怎麼這些年一點兒長進也沒有？”聲音懶洋洋的，一如當年的語氣。
李清歌有些晃神，遲疑道：“你……你是沈放？”
沈放笑著頷首，輕輕鬆了她的腕子，當年的翩翩小少年已退去了臉上的青澀，成了如今威震四方、殺伐果斷的小侯爺。
李清歌又驚又喜，緊緊抓住他的衣袖，一迭聲問道：“你怎麼在這兒？我四哥呢？我聽說你們在邊關打了勝仗，那我還要嫁過去和親嗎？”
最是無情帝王家，她是早就體味過的，鬱鬱寡歡的母親待生下四阿哥和她後，便撒手西歸，被一口薄棺送出宮去，從此再無人過問這兄妹倆的生死。
前幾年邊關告急，老皇帝終於想起她這個女兒，要將她嫁到鄰國和親，她聽到風聲後呆坐半晌，止不住地心生悲涼。這深宮內雲譎波詭，若不是這幾年四阿哥在外拼死拼活掙下這顯赫軍功，她還指不定要受多少委屈。
沈放斜身倚在桂樹上，朝她勾勾手指，“你過來，我告訴你。”
李清歌怔怔地走過去，他附耳過來低聲道：“原來你這般恨嫁，不如我告訴你四哥，早點把你打發出去。”
“不要你管。”李清歌將臉一扭，氣鼓鼓道。其實她生著一張娃娃臉，即便生起氣來也帶點嬌憨，帶點天真。
正說話的當口，四阿哥李承宇匆匆進門，捶他一拳，笑道：“又欺負我妹子做甚。”
沈放微微挑眉，笑著沒有言語。
倒是她的臉上掛不住，低聲叫了聲四哥後，只垂首踢著腳下的碎石子，不理他。
四阿哥笑著拍拍她肩，說道，“我在邊關尋摸了好些東西，已經派人給你送過去了。”頓了頓又道，“清歌，你先回去，我與小侯爺還有事要談，談完了再去看你。”
李清歌望著兩人並肩離去的背影，昨日辰光恍若重現。
2
初識沈放時，他就是個眉眼頂好看的少年。
那時年少的阿哥格格們都在南三所念書，沈放也被老侯爺塞了進來。他是忠勇侯府的獨苗，沈家老太爺當年跟著先帝爺在馬上打下了這江山，有從龍定鼎之功，立國後便被封為忠勇侯，世襲罔替，是真正的世代簪纓。
李清歌第一次見到沈放時便被震住了，心裡喃喃道：怎麼會有人長得這麼好看呢，怕是京城都容不下你了。
其實四阿哥和沈放的性子並不同，一個極度自律，一個極度隨性，兩人剛認識的時候總是一言不合就打架，後來竟打成了好哥們。
那時李清歌才七八歲，母親過世後，她與哥哥相依為命，四阿哥走到哪裡，她就跟到哪裡，每每被沈放嘲笑是隻小跟屁蟲。
李清歌幼時體弱，四阿哥怕她受欺負，就有意教她幾招防身術，但他課業繁忙，只好囑咐沈放教她。沈放總要嘟囔一句，“誰耐煩教她？”可到底抵不過她可憐巴巴的眼神，就隨意劃拉幾招。
他教得馬虎，她卻學得認真，纏著他教了一遍又一遍，時間久了，沈放總要嫌棄一番，“你怎麼一點長進也沒有？”
她瞪著小鹿一樣的大眼睛看著他，既不惱也不爭辯。
如今想來，她為數不多的美好時光都是在景陽宮裡度過的，四哥在書房裡埋頭溫書，沈放帶著她在院子裡舞槍弄棒。待他教得煩了，就把她支使到一邊，自己到處上房揭瓦招貓逗狗。
李清歌一個人待著的時候也很安靜，她很喜歡景陽宮院中的那株十來米高的百年金桂，花朵金黃，芳香四溢。沈放一個人玩膩了，氣喘吁吁地跑回來的時候，李清歌往往正在樹下撿了滿滿一籃子桂花。
沈放咕咚咕咚喝上一大壺她泡的桂花茶，甩甩頭髮上的汗珠，咧嘴笑道：“聽說這是月宮裡吳剛砍桂樹時震落的桂子。”
“真的嗎？怎麼我看不見？”
“傻瓜，你要爬到樹上才能看到。”
李清歌傻乎乎地爬到樹上，卻並未像他說的那樣看到吳剛砍樹，倒是自己卡在樹上，進退不得。
樹下的男孩，早就笑得在地上抖作一團。李清歌咬著唇也不言語，兩個人隔著薄薄的暮色對視著，只有秋風吹著枝椏沙沙作響。
沈放從地上爬起來，利落地張開懷抱，大聲道：“你跳下來，我接著你。”
李清歌那時年紀小，卻也懂得男女有別，皇宮大院稍有不慎就是殺身大禍。可她鬼使神差地信了他，閉了眼真的跳下去。
有人穩穩抱住了她。
她睜開緊閉的雙眼，男孩子得意洋洋的笑臉近在眼前，“我可沒動手啊，是風把你吹進我懷裡的。”
那時的李清歌覺得秋天真是美好，一頭撞進風裡，像一頭撞進什麼人的懷裡。
可惜這樣的好日子沒持續多久，皇上已是垂暮之年，太子和八阿哥早就勢如水火，其他各宮也都蠢蠢欲動，不管是朝堂還是後宮，都是一片血雨腥風。
四阿哥就是那時生了從軍之心，他與沈放一拍即合，看著那兩張熱切的臉，李清歌沒有挽留。她知道自家哥哥素來是個有抱負的，與其憋屈在宮裡，不如去外面的廣闊天地裡搏一搏。
至於沈放，她覺得自己還是不夠了解他，他與她都太年輕了，未來有太多的可能性。
四哥和沈放走的那一日，景陽宮的桂花落了個乾淨，星星點點地濺在地上，看得人觸目驚心，點點滴滴都像是離人淚。
3
回京沒過幾日便是八月半，皇上在乾清宮賜宴，與後宮家眷和滿朝文武共度中秋佳節。
四阿哥意氣風發地坐在皇上身側，父子倆正低聲說著什麼。此次邊關大捷，連皇上也對他和顏悅色起來，太子和八阿哥的臉上便不大好看，一頓飯吃得有人歡喜有人愁。倒是沈放遠遠望見了李清歌，朝她一挑眉，她淡淡笑了下。
她向來不喜這種場合，不過略吃了幾口菜應個景，就推辭起身退下了。等回了閒月閣，沐浴完，剛想就寢，就被一人從背後捂住了嘴。
李清歌心下發慌，腳下用力一踩，後面那人悶哼一聲，“別喊，是我。”
她倏地回頭，沈放面色慘白，捂著腹部，那裡扎著一支斷箭，還在汩汩冒著鮮血。緊接著外面響起了紛雜的腳步聲，有人拍得院門震天響。
“衝你來的？”
沈放點點頭，他從乾清宮一路奔到這裡，已有些支撐不住了。
側耳聽著外面的人已經破門而入，李清歌一咬牙，將沈放合身推上自己的閨床，掀開錦被捂了個嚴實，等她放下帷幔的時候，太子跟前的劉公公帶著一隊侍衛，手執佩劍闖了進來。
“奉太子手諭，緝拿刺客。”
“劉公公如今這差事當得越發好了，改日我倒要請我四哥去父皇跟前問問，東宮這半夜帶兵私闖格格閨房的規矩，難道也是他老人家教的嗎？”
聲音不高，但句句擲地有聲，劉公公聞言一滯，大著膽子瞥了一眼對面，隔著紗幔朦朧中只見一個嬌俏少女半擁錦被，不禁心裡暗自思忖，這十七格格平日裡看起來悶聲不響的，還以為是個好拿捏的，沒想到伶牙俐齒，句句堵得他無法還嘴。
他又四周打量了一圈，確實無處可藏人，這才打了個哈哈道：“奴才冒昧，這就告退。”
李清歌捂著怦怦跳的胸口，仔細聽著他們確實又去遠處搜尋了，這才扭頭道：“我去請太醫。”
“那怎麼辦？我可不會治。”
“有金瘡藥嗎？”
“還有一些。”
“你幫我把箭拔出來，再抹上金瘡藥。”
他自行脫了衣衫，健壯的上身除了箭傷，還有深深淺淺的七八道傷疤，想必都是在邊關打仗時留下的，看起來有些猙獰。
李清歌的眼裡湧起了一層水霧，忙別過臉去。
沈放以為她害怕，忙嘴角扯出一個微笑道：“沒事，死不了。”
李清歌定了定神，拔了斷箭又敷上金瘡藥，怕他疼昏過去，於是一邊包紮一邊引著他說話。
“你這是又怎麼招惹太子了？”
“哼，自作孽不可活。”沈放趴在床上，有氣無力道。
太子果真是狗急跳牆了，四阿哥那邊剛把他通敵的罪證交上去。他一邊在殿前哭訴有人故意栽贓陷害，一邊轉身就在中秋宴上對沈放下了手，只可惜現在才想到殺人滅口已經晚了。
何況還鬧出這麼大的動靜，想必這事是想捂也捂不住了。這樣也好，正合沈放的心意，等明日就帶傷上殿與太子一一對質，把那些陳年舊賬都翻出來晾晾，才不枉四阿哥和他在邊關多年辛苦蒐集出來的累累罪證。
李清歌不知道沈放的這些打算，她垂首靜靜地看著他，燭光照在他的側臉，光影交界處的他有種油畫的質感，是矜貴又肅穆的好看。
有些事他們不說不代表她不知道，這世上哪有什麼歲月靜好，不過是有人替你負重前行。
那些勾心鬥角彎彎道道的事情她不大懂，她只知道就在這皇城裡的人忙著爭權奪勢的時候，是她的四哥和沈放拼在最前方火線，用滿身傷痕換得了這天下太平。
4
太子再度被廢的消息傳來時，朝中一片譁然，李清歌卻沒覺得意外。
老皇帝垂垂老矣，可依然把持著朝政，不肯退位讓賢。
東宮那位屈居太子之位多年，早就按捺不住，之前因為私穿龍袍，且在太后守孝期間飲宴作樂，被八阿哥一方的言官往死裡彈劾，氣得老皇帝廢了他的東宮之位，只是後來念在他還算本分的份上才復位。
可這次與上次不同，四阿哥和沈放從邊關帶回了他與鄰國通敵的死證，父皇再寵他，也不能眼睜睜地看著祖宗的基業斷送在他手裡。這幾年太子兩立兩廢，想必是氣數已盡，再也無法東山再起了。
八阿哥那邊自然是歡天喜地，四阿哥倒還鎮定，只苦了沈放。當初他在殿前舌戰太子，雖然扳倒了東宮一派，但也讓皇室顏面盡失。因此此番他不但沒討到什麼好，還被氣到吐血的老皇帝一紙令下，調到江南主持大旱賑災事宜去了。
這可是個苦差事，戶部近年虧缺嚴重，早就拿不出銀子救災了，滿朝文武沒一人敢應下，最後這燙手山芋就落在了沈放這個倒黴蛋的頭上。
沈放來景陽宮告別那天，李清歌正好也在。
沈放跟四阿哥說了半天話，李清歌就在旁邊默默捧著本書，只是讀來讀去也沒翻幾頁。
四阿哥該囑咐的都囑咐完了，沈放點點頭，一隻腳已踏出了門外，忽然回頭看著李清歌，問道：“你可有什麼想要的？”
李清歌搖搖頭，又點點頭。
“那我可走了？”
“你能拾一籃子滿隴覺的桂花給我嗎？”
先前沈放受了箭傷，在閒月閣偷偷養了一夜的傷，兩人因此說起景陽宮那株金桂。沈放嗤笑道：“這算什麼？我曾去過杭州西湖畔的滿覺隴，那裡遍地桂樹，每逢金秋，香滿空山，落英如雨，故有滿隴桂雨之美譽。”
李清歌當時一臉嚮往地看著他，感嘆著真想親眼去看看。她從出生到現在就一直困在這深宮之中，外面的一草一木於她而言都是嶄新的世界。
此時沈放聞言不由一怔，倒是四阿哥哈哈一笑，戳著李清歌腦門道：“他這是出差公幹又不是遊山玩水，何況他堂堂一個侯爺在樹下撿桂花，若讓同仁們看見了豈不笑掉大牙？”
他頓了頓，又朝沈放擠眉弄眼道：“再說了江南美女如雲，等他去了說不定得看花了眼，把咱們兄妹兩個都忘在腦後了呢。”
李清歌微微擰了眉頭。
沈放一腳踢過去，笑罵道：“你閉嘴。”
再看向李清歌時，她已重整了神色，福了一福道：“原也不是什麼重要物事，不要便不要吧，祝小侯爺一路順風，妹子先告退了。”
沈放一去江南就是小半年，就在李清歌以為他早就忘了滿覺隴的事時，他忽然託了四阿哥給她帶回來一樣東西。
李清歌看到時噗嗤一聲就笑了，這哪是什麼桂花，分明是一株極大的桂樹。
四阿哥圍著那樹轉了一圈，嘖嘖道：“臨走前明明說不耐煩給你拾桂花，怎麼如今還大費周折地運了一整棵桂樹過來？”
他笑盈盈地看著李清歌，直到把她看得渾身不自在了，才從懷裡掏出一封信遞給她，“喏，沈放給你的。”
李清歌打開，便箋上只有龍鳳飛舞的一行字，“江南無所有，聊贈一樹秋。”
落款是安之，當年沈家老太爺過世之前，眼瞅著這個寶貝孫子的性子過於跳脫，因此給他取了這麼一個表字，希望能壓住他。若是他老人家曉得如今沈放到處捅窟窿的做派，不知道棺材板還能不能壓得住。
李清歌不禁莞爾一笑，親手把那棵桂樹栽在了閒月閣中。
5
四哥說沈放二月即歸，李清歌掰著手指頭算了算，也就這幾日了。
今年的春天似乎比往年來得早一些，一場杏花微雨催開了桃紅梨白，偌大京城都染上了輕粉嫩黃的色彩，格外讓人心情愉悅。
只不過隨著早春一起來的，還有一條迅速傳遍京城的消息——忠勇侯府的小侯爺沈放要定親了，對象是端親王府的小郡主，聽說還是皇后親自保的大媒。
聽聞此事時，李清歌正在給院裡的桂樹修剪枝丫，指尖不小心被剪刀戳破了，泌出了幾顆鮮紅的血珠，可她恍若未見，心思不知怎麼就飄忽到了遠處。
那小郡主她見過幾次，是皇后孃家的親侄女，確實是個溫柔賢淑的美人。
無論從相貌還是家世來說，也足以匹配沈放了。想必他此時也是歡喜著的吧，她輕輕呼出一口氣，努力排除心裡那些雜念，心裡想著若有一日見到沈放，也許該給他道聲賀。
還真有一日讓她碰見了。
那日李清歌隨著四阿哥去坤寧宮給皇后請安，出來的時候瞥見門邊站了兩個人。李清歌認得那少女正是端親王府的小郡主，她手裡緊緊攥著一個荷包，正紅著臉跟對面的人低聲說著什麼。
李清歌看著那青衫男子的背影有些愣神，她曾在那寬闊結實的背上號啕大哭過，還被他取笑總是沒有長進。
小郡主許是聽到了腳步聲，羞答答地把手裡的荷包一把塞到那人手裡，扭頭跑了。那青衫男子轉過身來，正是沈放，他看上去有些疲憊，待再走近一點，能看見下巴上發青的胡茬。
李清歌對上他的眼神，原想笑著打個招呼，但不知怎麼的，兩道遠黛似的眉微微蹙了蹙，就那樣擦肩而過了。
沈放盯著她的背影走遠了，把手裡的東西扔給四阿哥，沉聲道，“你去還給小郡主，另外轉告皇后不必在我身上打主意。”頓了頓，又補了句，“我沈放若有一日娶妻，只憑自己心意。”
皇后打得一手好算盤，趁著他在江南未歸，就在京城放出他要大婚的消息。他明白這是皇后在為八阿哥謀算，有意拉攏他。皇后這些年一直無所出，八阿哥雖然不是皇后親生，但自幼養在她膝下，因此論起身份來，自然比別的阿哥們貴重些。
如今太子倒了，他獨大，四阿哥雖然近年來崛起迅速，但到底根基未穩，只要能把他的左膀右臂沈放拉攏過來，便不愁大事不成。
四阿哥冷笑了一聲，父皇近來病重，八阿哥日漸囂張，他把持的戶部連續多年虧缺，早就引得朝臣不滿。
沈放此番下江南甚是辛苦，除了沒日沒夜的賑災，還順便抽絲剝繭地查實了八阿哥私吞國庫結黨營私的罪名，想必是他們也聽到了風聲，這才使出美人計來，只可惜這算盤怕是要落空了。
這廂李清歌一路恍惚地回到了閒月閣，院子裡的幾隻灰雀一會落在桂樹上嘰嘰喳喳，一會又振翅飛向城牆的那一邊。
她被擾得腦子裡嗡嗡響，心裡實在堵得慌。
沈放說得很對，這麼多年了她確實一點長進都沒有。她甚至羨慕敢於表白心意的小郡主，可她的命半點不由己，全盤在那高高在上的父皇手裡。如果哪一天皇權需要和親或聯姻了，她還是會被毫不猶豫地推出去。
至於她自己的心思，又有誰會真正在意？
說到底，這世上總是離散太多，圓滿太難。
也罷，這一世山長水闊，背過身便不要再遇見了吧。
6
李清歌病了。
一連幾天躺在床上發著高燒，迷迷糊糊地做了許多亂七八糟的夢，夢裡有半生愁苦的母親，寡情薄意的父皇，相依為命的四哥，還有一會兒溫柔一會兒兇狠的沈放。他們都一一離她遠去，徒留她哭得肝腸寸斷。
就這樣昏昏沉沉著，渾然不知外面的辰光。
直到幾日後她醒過來，四哥的貼身小廝小六子正跪在床前，哭得一把鼻涕一把淚，“格格，您可算醒了，快想法子救救四阿哥吧。”
李清歌這才知道有人要造反了。
四阿哥和沈放查實了八阿哥私吞國庫結黨營私的罪名，八阿哥害怕自己也落得太子一樣的下場，乾脆先下手為強。昨日他趁著皇上病重，借皇后之口假傳聖旨，召集各皇子到皇上床前侍疾，然後起兵囚禁了所有人，還逼迫皇上下旨傳他皇位。
如今四阿哥脫身不得，沈放在宮外恐怕還不知如今宮裡的情形。
李清歌聽罷如五雷轟頂，不過在床上躺了幾日，竟然要變天了。
她的臉白得沒有一絲血色，掙扎了半晌站起來，走了幾步又回身道：“把你的衣服脫下來。”
她換上小六子的小廝衣衫，義無反顧地衝進了夜幕中。
外面不知何時下起了滂沱大雨，早春二月的雨冰冷刺骨，像是直直澆進了人的心窩子，她拖著虛弱的身子，走得東倒西歪。
因著要一路小心避開那些重兵把守的路口和四處巡邏的侍衛，路上也不知摔了多少跤，手上臉上都磕破了皮，抹得渾身血汙。
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