在古代有一句話很流行，“萬般皆下品惟有讀書高”，在古代讀書科舉是公認的最好的出路，無論是窮人還是富人，都喜歡自己的孩子當讀書考科舉。
可是古代的科舉考試沒那麼容易，僅僅是讀書求學就不是一件簡單的事，在古代小孩子啟蒙讀書時，一般要送到私塾拜孔子，然後拜老師，還要給老師準備禮品。
這是一筆不小的開銷，小孩子上了私塾之後，從啟蒙的知識學起，再到四書五經，最起碼也要背熟《四書》，大概四五萬字，這才算是有了參加考試的基礎功底。
要想考中舉人、進士什麼的，則還要繼續深讀經史子集，許多讀書人學了一輩子也只是混上了一個秀才的功名，這是明清時最低級的功名，是通過了院試考試的生員。
這些秀才大多是窮人家的讀書人，他們苦讀詩書經過層層考試，也只通過了院試的考試，獲得了“秀才”這個最低級的功名，往往以教書謀生，生活比較清貧。
因此也被稱為“窮秀才”，尤其是一些古裝劇中對“窮秀才”這個形象的體現，導致如今人們都認為“秀才”沒什麼用，甚至把“窮秀才”當成是罵人的話。
其實這是一種巨大的誤解，在明清時期能考取秀才也是十分不容易，由童生也就是讀書人去考試，先是在縣裡考，然後到府裡考，如此通過選拔之後才算是秀才。
明清時一個縣裡也往往只有十幾個秀才，由此可見考取秀才也很容易，每個秀才在自己的家鄉或是縣裡，都是非常受人尊敬的，除了不能當官，福利和特權也很多。
“秀才”和“舉人”、“進士”一樣，是讀書人的功名或是等級的體現，只不過秀才當不了官，但是他相比普通百姓而言，身份是很高的，也是屬於士大夫階層的。
明清時期秀才的特權很多，可以免除服徭役，見到縣太爺不用下跪，在福利方面也是有不少的，秀才可以免除個人的田稅，種多少收的都是自己的，這是非常大的收入。
此外秀才還可以開館教書，教一些學生讀書賺一些輕巧錢，這是秀才的好處，秀才遇到什麼麻煩事，秀才也能隨時找縣太爺，社會地位比較高。
在一些鄉間，秀才甚至還可以參與地方管理，明清時期的一些大地主，或是鄉紳也大多是地主，普通百姓遇到有糾紛事，也常找秀才當中間人解決，古代秀才是讓很多人羨慕不已的。
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