夜明珠是一種稀有的寶石，古稱"隨珠"、"懸珠"、"垂棘"、"明月珠"等。通常情況下所說的夜明珠是指熒光石、夜光石。
它是地球大地內的一些發光物質經過了幾千萬年，由最初的火山岩漿噴發，到後來的地質運動，集聚於礦石中而成，含有這些發光稀有元素的石頭，經過加工，就是人們所說的夜明珠，常有黃綠、淺藍、橙紅等顏色，把熒光石放到白色熒光燈下照一照，它就會發出美麗的熒光，這種發光性明顯的表現為晝弱夜強。此外，部分工藝品也利用螢石的特徵製作一些冠以"夜明珠"名稱的飾品。
夜明珠是地球大地內的一些發光物質經過了幾千萬年，由最初的火山岩漿噴發，到後來的地質運動，集聚於礦石中而成。夜明珠是世界幾個傑出古老文明中同時存在的一個自然、歷史和文化之謎。據史籍記，史前炎帝、神農時就已發現過夜明珠，如神農氏有石球之王號稱"夜礦"。春秋戰國時代，如"懸黎"和"垂棘之璧"，價值連城，可比和氏璧。當時只有大官家陶朱公(范蠡)和猗頓(戰國時大商人)二人買得起。晉國曾以"垂棘之璧"為誘餌"假首與虞以代編"。楚、秦、魏等國的大夫曾借夜明珠寓意哲理，討論國家大事。秦始皇殉葬夜明珠，在陵墓中"以代膏燭"。漢光武皇后的弟弟郭況"懸明珠與四垂，晝視之如星，夜望之如月"以炫耀其富有。武則天賜與玄宗玉龍於夜明珠，玄宗又回子(世宗)一清珠，光照一室。唐有車時，一顆名為"水珠"的夜明珠，售價億萬。宋元明時，皇室尤喜夜明珠，其中成吉思汗夜明珠，在臺灣曾被偷盜，後被破案，物歸原主。元明曾派官員到斯里蘭卡買到紅寶石夜明珠和石榴石夜明珠。明代內閣曾有數塊祖母綠夜明珠，夜色有光明如燭。
"夜明珠"按照基體材質的不同可分兩大類。
1.動植物性"夜明珠":動物界有夜光者如著名的螢火蟲，人人皆知。唐代蘇顎《杜陽雜編》記唐代宗寶曆元年，南昌國獻"夜明犀"。植物界有夜光者很多，如《本草綱目》記載靈芝中的"木威喜芝"、"參成芝"、"七明九光芝"都發熒光。
2.礦物寶石類夜明珠:從固體物理學角度礦物性"夜明珠"的基體材料都是無機鹽類晶體中的激活晶態磷光體。
所謂激活晶態磷光體是指由於晶體晶格點陣畸變而獲得"發光"本領的晶體，而這種畸變，又多半是由於基質內含某些重金屬雜質(激活劑)所引起的。例如ZnS中含少量的Cu就能發出黃綠色磷光，此ZnS稱為基質，Cu稱為激活劑。
由於激活晶態磷光體中激活劑的不同可將激活晶態磷光體也就是"夜明珠"分兩類:
1、永久發光的夜明珠:不需要藉助任何外界能量進行激發，而是靠自身含有激活劑，如14C.3H. 147Pm.226Ra.232Th.等放射性同位素，能自身激發而發光的。
2、長餘輝蓄光型夜明珠:磷光體中的激活劑沒有放射性，必須靠外界的日光、紫外線等光源激發後才能發光的。 今常用的磷光體不下百種，它們的化學成分除了鹼金屬鹵化物外，都是二價金屬(Ca、Sr、Ba、Cd、Mg、Zn)的化合物--硫化物，硒化物，碲化物，硅酸鹽，鋁酸鹽，鎢酸鹽，磷酸鹽和鹵素磷酸鹽類。
其中，硅酸鹽和鋁酸鹽類稀土蓄光性夜明珠由於採用新型稀土發光材料為主要原料，無毒無害無輻射，環保健康，已經得到較多應用，比如人造硼鋁酸鍶夜明珠、稀土夜光彈力球(尋龍珠)等。
天然夜明珠是極稀有和罕見的，我們鑑定它的真偽，除了用寶玉石方面的檢測儀器科學進行鑑別外，還可以根據它具備的許多特性進行識別。
鑑別方法：
天然
(1)須經光照15分鐘，能在數十個小時內連續發光的淺灰色螢石
(2) 具有磷光現象，既能產生夜明珠準效應者。
(3)顏色美麗，半透明，無須任何光照，即永久主動發光，並且發光能量較大。
(4) 一定要把螢石的螢光和磷光區分開來，磷光現象是在外加光源作用，去掉後還能保持一定的發光時間。
(5)觀察它的發光長度、均勻度，及半衰期，餘輝長短。
人造
(1)在自身不發光的螢石裂隙中填充螢光粉，僅局部或線條狀發光。
(2) 發光部位通過光照後，時間短瞬即逝。
(3)填充發光物，破綻楚楚，有明顯的痕跡，肉眼觀看，比較容易識破。
由於純天然夜明珠價值較高，在鑑定真偽時，要持嚴肅、認真的態度，應有國家寶玉石權威檢測機構出具鑑定證書作依據。
慈禧隨葬品
夜明珠是世界若干傑出古老文明中同時存在的一個自然、歷史和文化之謎。對現有關於慈禧太后陵墓及其被盜的歷史記載資料的科學分析和重新解釋後，專家研究認為，隨葬於慈禧太后嘴中的夜明珠是一塊具有近似球形形態、稱重約787.28克拉的金剛石原石，其1908年當時1,080萬兩白銀的估價約相當於現在8.1億元人民幣現值。
除慈禧口中夜明珠廣為人知外。其鳳冠上九顆夜明珠也相當有名。據李映發《文史拾趣》載:"公元1900年6月，英、德、俄、法、美、日、意、奧等八國組成的侵略軍入侵北京，慈禧太后不准許人民反擊侵略者，而是大搞賣國活動，從鳳冠上取了四顆夜明珠送與外國人，求他們退出北京。當時辦事的大太監李蓮英不在身旁，叫一個姓王的宮女送往西門賓館，交與李鴻章派來的人。"
李鴻章正在負責與外國人交涉退兵一事。當時這個宮女才17歲，慈禧太后告誡她一路要小心，如有丟失定叫腦袋落地。這個宮女藏好珠子，邊走邊想:'這是我們國家的寶物，怎能送給外國人!
六十四年後(公元1964年)，在西安市柏樹林住的一個工人家庭裡發現了這四顆夜明珠。這家人姓吳，夫妻都是化工廠的工人。有一次搞清潔衛生，小孩子把一個骯髒油黑的小枕頭拆開準備清洗，發現裡面有一個紅布包，揭開紅布又是一層黃布。一層油紙，油紙裡面一層綿紙，包著四顆龍眼大、晶瑩閃亮的夜明珠。至此，這四顆夜明珠才得以重見光明。
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