1941年，二戰已進入全面爆發的第三個年頭，在歐洲戰場，法西斯德國在一舉佔領了歐洲各國後，於1941年6月撕毀《蘇德互不侵犯條約》入侵蘇聯，蘇德戰爭爆發，二戰進一步擴大。在亞洲戰場，日軍深陷中國中國戰場泥潭，與中國軍隊形成相持態勢。
由於歐洲各國無暇顧及在亞洲及太平洋地區的殖民地，隨著1940年法國和荷蘭的失陷，日本在南太平洋上的地位得到了加強。1941年7月28日，日本佔領戰領法屬印度支那，美國宣佈對日本進行經濟制裁，凍結日本在美國內的所有財產，包括實行石油禁運。英國和荷蘭也紛紛效仿，英國切斷了婆羅洲向日本的石油供應；美國說服荷蘭東印度公司暫停向橫濱和長崎運送石油。日本國內頓時面臨著嚴重的石油危機。
為了獲取石油和橡膠資源，日軍急於入侵荷屬東印度群島都和東南亞，為了使海上石油運輸通道能暢行無阻，日本於1941年12月7日襲擊了美國在太平洋珍珠港的海上艦隊，企圖一舉摧毀美軍的海軍力量。而策劃和實施此次計劃的正是時任日本海軍聯合艦隊司令的山本五十六。
山本五十六，原名高野五十六，由於他是在他父親高野貞吉五十六歲那年出生的，所以被取名高野五十六。在他29歲那年，父母相繼逝世，他被過繼給了義父山本帶刀，改叫山本五十六。山本還有一個綽號，叫八毛錢。山本好色，經常出入煙花之地，古時日本藝妓修剪指甲是按手指頭收費的，一個一毛，正常人是1塊，而山本早年在日俄海戰中被炸掉了兩根手指，故得綽號八毛錢。山本好色也好賭，他是有史以來第二個因賭技太高而被摩洛哥賭場謝絕入場的人，他曾放言，如果給他一年時間去賭，他能為帝國贏回一艘軍艦。
其實一開始山本是反對對美開戰的。山本早年間曾留學美國，底特律的汽車工廠和德克薩斯的油田讓山本深深領略到了美國國力之強大。但是在日本右翼勢力龐大的壓力下他最終妥協了，賭徒的性格使他打算孤注一擲，妄圖通過珍珠港事件一舉摧毀美軍太平洋艦隊主力，沒曾想喚醒了美國強大的軍事能力，使日本聯合艦隊踏上了窮途末路，而他本人，也成了美軍的眼中釘肉中刺。
1943年初，美軍從日軍沉沒的兩艘潛艇中找到了日軍最新的密碼本。4月14日，美海軍情報部門破譯了一份包含山本行程機密情報，情報上說山本五十六將於4月18日上午8點45分視察肖特蘭基地。得到情報後，羅斯福命令海軍部長弗蘭克·諾克斯“幹掉山本”。諾克斯授意切斯特·尼米茲海軍上將執行羅斯福的命令。尼米茲與南太平洋戰區指揮官威廉·哈爾西商討後，在4月17日批准了攔截並擊落山本座機的刺殺任務。
1943年4月18日早晨，山本不顧當地陸軍指揮官今村均大將關於遭伏擊風險的勸告，搭乘兩架三菱一式陸攻快速運輸機從拉包爾按時起飛。不久，美軍18架加掛副油箱的P-38式戰鬥機從瓜島機場起飛。了避開日佔領區的雷達，戰鬥機關閉了所有無線電臺，只靠羅盤和速度表導航，以超低空飛行，有16架到達目標空域。東京時間9點43分，雙方編隊遭遇，美軍掩護機組立刻引逗零式護航機離開轟炸機，零式護航機果然上當，向高空的美軍掩護機組追了過去。緊接著，美軍攻擊機組高速向山本五十六座機飛撲而去，山本五十六座機企圖逃跑，被美軍機炮打中右引擎和機翼爆炸起火。最後墜落在叢林中。
次日，日軍找到了山本五十六座機殘骸，山本的遺體位於飛機殘骸之外的一棵樹下，仍舊坐在座椅之上，戴著白色手套的雙手拄著他的日本刀，微微低下猶如陷入沉思，“海軍之花”自此隕落。
山本陣亡的事件被稱為“海軍甲事件”。日本當局一直拖到1943年5月21日才公佈山本的死訊，朝野震驚。山本的死，對以為日軍自開戰以來不斷高歌猛進的日本民眾所造成的精神打擊是難以估量的。日本政府也因此被迫承認美軍的戰爭能力正在迅速恢復，甚至開始反擊。日本當局追授山本大勳位、功一級、正三位和元帥稱號。6月5日，日本當局在東京日比谷公園為山本舉行了百萬人的國葬。
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