1941年，二战已进入全面爆发的第三个年头，在欧洲战场，法西斯德国在一举占领了欧洲各国后，于1941年6月撕毁《苏德互不侵犯条约》入侵苏联，苏德战争爆发，二战进一步扩大。在亚洲战场，日军深陷中国中国战场泥潭，与中国军队形成相持态势。
由于欧洲各国无暇顾及在亚洲及太平洋地区的殖民地，随着1940年法国和荷兰的失陷，日本在南太平洋上的地位得到了加强。1941年7月28日，日本占领战领法属印度支那，美国宣布对日本进行经济制裁，冻结日本在美国内的所有财产，包括实行石油禁运。英国和荷兰也纷纷效仿，英国切断了婆罗洲向日本的石油供应；美国说服荷兰东印度公司暂停向横滨和长崎运送石油。日本国内顿时面临着严重的石油危机。
为了获取石油和橡胶资源，日军急于入侵荷属东印度群岛都和东南亚，为了使海上石油运输通道能畅行无阻，日本于1941年12月7日袭击了美国在太平洋珍珠港的海上舰队，企图一举摧毁美军的海军力量。而策划和实施此次计划的正是时任日本海军联合舰队司令的山本五十六。
山本五十六，原名高野五十六，由于他是在他父亲高野贞吉五十六岁那年出生的，所以被取名高野五十六。在他29岁那年，父母相继逝世，他被过继给了义父山本带刀，改叫山本五十六。山本还有一个绰号，叫八毛钱。山本好色，经常出入烟花之地，古时日本艺妓修剪指甲是按手指头收费的，一个一毛，正常人是1块，而山本早年在日俄海战中被炸掉了两根手指，故得绰号八毛钱。山本好色也好赌，他是有史以来第二个因赌技太高而被摩洛哥赌场谢绝入场的人，他曾放言，如果给他一年时间去赌，他能为帝国赢回一艘军舰。
其实一开始山本是反对对美开战的。山本早年间曾留学美国，底特律的汽车工厂和德克萨斯的油田让山本深深领略到了美国国力之强大。但是在日本右翼势力庞大的压力下他最终妥协了，赌徒的性格使他打算孤注一掷，妄图通过珍珠港事件一举摧毁美军太平洋舰队主力，没曾想唤醒了美国强大的军事能力，使日本联合舰队踏上了穷途末路，而他本人，也成了美军的眼中钉肉中刺。
1943年初，美军从日军沉没的两艘潜艇中找到了日军最新的密码本。4月14日，美海军情报部门破译了一份包含山本行程机密情报，情报上说山本五十六将于4月18日上午8点45分视察肖特兰基地。得到情报后，罗斯福命令海军部长弗兰克·诺克斯“干掉山本”。诺克斯授意切斯特·尼米兹海军上将执行罗斯福的命令。尼米兹与南太平洋战区指挥官威廉·哈尔西商讨后，在4月17日批准了拦截并击落山本座机的刺杀任务。
1943年4月18日早晨，山本不顾当地陆军指挥官今村均大将关于遭伏击风险的劝告，搭乘两架三菱一式陆攻快速运输机从拉包尔按时起飞。不久，美军18架加挂副油箱的P-38式战斗机从瓜岛机场起飞。了避开日占领区的雷达，战斗机关闭了所有无线电台，只靠罗盘和速度表导航，以超低空飞行，有16架到达目标空域。东京时间9点43分，双方编队遭遇，美军掩护机组立刻引逗零式护航机离开轰炸机，零式护航机果然上当，向高空的美军掩护机组追了过去。紧接着，美军攻击机组高速向山本五十六座机飞扑而去，山本五十六座机企图逃跑，被美军机炮打中右引擎和机翼爆炸起火。最后坠落在丛林中。
次日，日军找到了山本五十六座机残骸，山本的遗体位于飞机残骸之外的一棵树下，仍旧坐在座椅之上，戴着白色手套的双手拄着他的日本刀，微微低下犹如陷入沉思，“海军之花”自此陨落。
山本阵亡的事件被称为“海军甲事件”。日本当局一直拖到1943年5月21日才公布山本的死讯，朝野震惊。山本的死，对以为日军自开战以来不断高歌猛进的日本民众所造成的精神打击是难以估量的。日本政府也因此被迫承认美军的战争能力正在迅速恢复，甚至开始反击。日本当局追授山本大勋位、功一级、正三位和元帅称号。6月5日，日本当局在东京日比谷公园为山本举行了百万人的国葬。
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