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《藝妓回憶錄》是索尼影業對東方題材和東方市場的一次大規模試探的開端，所以需要一系列在亞洲市場具有票房號召力，又在美國市場具有一定東方文明代表性的演員面孔，來完成這次角色的扮演，以及影片的文化傳播。
但當時，日本韓國女演員裡，算得上女主演擔當的幾乎沒有。現在活躍在影視劇裡面的菊地凜子、福島莉拉、岡本多緒這一代，都是2010年以後才嶄露頭角跨入好萊塢的新生代。中生代當時有一個桃井燻，但是戲路有限適合扮演個性突出的配角，而且顏值也一般，演不出藝妓的風華絕代。
韓國迄今為止更是缺少具有好萊塢代表作品的女演員，唯一的一個裴鬥娜也只是沃卓斯基姐妹的御用，其他人基本都不會請她出演。
而且，因為日韓在二戰以後幾十年的美國文化滲透，女性尤其是女演員整體缺乏古典特質，塑造精明幹練的都市女性得心應手，但是恢復到戰前那樣的溫婉嫻雅，柔情似水，還真的缺乏突出的人物。所以，本來是日本題材的《藝妓回憶錄》會選擇性地放棄日本與韓國女演員的挑選，直接落到相對選擇比較多的中國！
而《藝妓回憶錄》拍攝於2003到2004年，當時正是鞏俐如日中天、在好萊塢順風順水的日子，而同時，章子怡通過《我的父親母親》在歐洲打響名號，又接著用《臥虎藏龍》在好萊塢讓人眼前一亮，這兩位的資源和背後支持都集中在攻取好萊塢主流市場。尤其是章子怡，用清新的面孔和極富韌性的表演張力迅速在好萊塢引起一系列影視製作人的關注和合作意向。同時，楊紫瓊在當時已經擁有深厚的好萊塢資源背景，參加演出是順水推舟的事情。所以，戲份吃重的三位主演確定為可塑性頗高的章子怡、爆發力強的鞏俐和韌性十足的楊紫瓊，配角則採用一些在好萊塢還名不見經傳的日本演員。
巴塞電影
《藝伎回憶錄》這一部電影確實引起了一些爭議，電影裡一些最突出的角色，包括藝妓Sayuri，Hatsumomo和Mameha，都不是由日本女演員出演的。小百合的扮演者是章子怡，Hatsumomo的扮演者鞏俐都是中國人，而Mameha的扮演者楊紫瓊則是來自馬來西亞的華人，更值得注意的是這三個女演員的組合都已經是中國電影中的頂配了。
為什麼《藝伎回憶錄》的幾位主要女演員都是中國女演員呢？電影製作人對此的說法是把“演技能力和明星力量”作為挑選演員的主要優先事項，導演羅伯·馬歇爾也指出了一些例子，如墨西哥演員安東尼·奎因飾演希臘男子佐巴希臘。電影的日本主演渡邊謙（Ken Watanabe），他也表示“人才比國籍更重要”。
影評人羅傑·艾伯特（Roger Ebert）指出，這部電影是由一家日資公司製作的，鞏俐和章子怡即使在日本的票房也超過了日本的女演員。電影由兩個好萊塢電影公司（哥倫比亞、夢工廠）出資，因此可以算是大製作，出於票房和電影質量的考慮，選角的標準本來已經提到很高，而作為一部講述日本藝伎的人生沉浮的電影，為了避免違和感，電影的主角當然必須是亞洲面孔。搜索整個好萊塢，本來亞裔面孔便已少見，而演技得到認可、且票房號召力不錯的演員便更少了，因此選擇中國演員並不是一件讓人驚訝的事情，甚至當時渡邊謙要飾演的角色也曾在選角時考慮過華裔影星尊龍。
另外，電影改編自的原著是阿瑟·高頓（Arthur Golden）所撰，他生於美國，本科畢業於哈佛大學藝術史系，專攻日本藝術，《藝伎回憶錄》是其發表的第一部長篇小說。因此，可以說這部電影及其原著都是站在一個美國人的視角講出來的故事，可以說，這就是一部好萊塢電影，而不是一部日本電影。
美劇販
1、在當時，從國際影響力來看，章子怡、鞏俐和楊紫瓊三人已經超過大部分的日本女影星，況且這是一部意在進軍好萊塢的電影。再者，這三位女影星皆長著一張非常鮮明且有特點的亞洲女性的臉，容易拍出較美的效果來。
2、文化理念使然。據說日本藝伎是一種文化遺產，一般的日本民眾對藝妓都有著很崇高的敬意，所以，作為一名日本人，在不確定自己是否能把握藝妓的精髓時，她們不敢貿然演繹，生怕萬一演不好會被自己國民批評。而中國女演員來演則少了這層壓力。
3、人才比國籍重要。導演和主創人員在被問及此問題時回答說他們是把“演技能力和明星力量”作為挑選演員的主要優先事項，並且認為“人才比國籍重要”。選角時，主辦方既要求長相演技又要求有較高的舞蹈基礎，當時在日本本土沒有找到合適的女演員，因此選擇了中國女性來演繹。
4、語言問題。從日本人的發音習慣來看，他們說英文要比中國人說英文更費勁，因而比較難說得順溜。而這部片子使用的又是英語語言，所以找中國人來演在語言表達方面會更自然些。
5、還有一種說法是日本人覺得這個劇本偏離事實太過，所以不屑於演。
這個說法我個人覺得不太成立，畢竟作品經藝術加工後有所偏離事實是很常見的問題。我覺得當時之所以選擇章子怡演主角一是出於章子怡當時的國際影響力，二是出於章子怡的外形比較符合原著人物。
