英國人探索北美，有一段曲折的歷史。
最早，也就是第一次，可以追溯到1497年。威尼斯籍的航海家約翰·卡波特是代表英國抵達的第一人；可是第二年，卡波特帶領5艘船艦出發，除1艘因故返回外，包括卡波特本人在內的4艘船艦，在西行的航行中，神秘消失在大西洋，從此蹤影全無，如同現代的馬航370。
受到沉重打擊的英國人，在大航海時期對於探索北美，沉寂了約八十年。
在此期間，有一名英國人，名字叫：理查德·哈克盧特。
此人的父親是一名英國律師，喜歡收藏航海旅行方面的地圖和手稿。在父親的影響下，理查德·哈克盧特，把父親的業餘愛好擴展成為自己畢生的事業，他發表了航海探險方面相關研究的文章和資料。他的著作非常多，從普及性的小冊子到厚厚的學術專著，成為16世紀英國人對大西洋瞭解和研究的知識寶庫。
雖然只是紙上談兵，但卻為英國後來的海上行動做了前期的輿論準備。
他不斷的給英國王室寫信，闡述自己憂國憂民的觀點。
他發佈對於國際社會的超前的看法——
我深感驚訝的是，自首次發現美洲以來，距今已足足90年了，在西班牙人與葡萄牙人那裡進行了如此大規模的征服和拓殖之後，我們英格蘭人卻一直沒有勇氣在這樣富饒肥沃、氣候溫和的地方，在尚沒有被他們佔領的時候，牢牢地紮下腳跟。但我感到驚訝的是，當我想到所有人都還有機會，當我看到葡萄牙人的時代即將成為明日黃花，而西班牙人的赤裸裸以及他們長期隱藏的秘密最終被人窺透的時候……我抱有很大希望。如今到了我們英格蘭人可以在美洲的部分地區以及在迄今尚未發現的其他地區與葡萄牙人和西班牙人分一杯羹的時候了。
理查德·哈克盧特在法國，收集了大量有關北美的資料後，寫成了《論向西拓展》一文，力陳英國在北美建立殖民地的21條好處和必要性。其中，提出“提供一個海外基地以便在戰爭中對付西班牙”。
這在當時是個敏感話題，因為英國和西班牙多次發生戰爭。
由此，理查德給英國高層出謀劃策的指出：在英國武力不如西班牙強大的條件下，不主張以武力征服為殖民的先導，建議與土著居民建立和平聯繫，通過發展貿易實現對他們的征服。
他提出的這個設想，足以讓他有資格成為歷史上第一位說英語的地緣政治戰略家。
後來，他的影響被英國女王注意到，因為無論對於國王還是臣民，貿易和財富都是美洲具有的巨大吸引力，而北美距離英國相對較近，又是西班牙和葡萄牙的勢力沒有完全達到的地方（西班牙人沒有找到黃金白銀所以對於那兒涉足較淺）。所以，英國人如果涉足那兒不會引起和強大國家的利益衝突。
來至英格蘭西南部的紳士漢弗萊·吉爾伯特爵士，他是一名航海家。
他把理查德·哈克盧特的輿論宣傳，堅決的落實到了具體的行動之上。
吉爾伯特爵士堅信，北美應該有豐富的各類金屬礦藏。他與許多學者和國際法專家都有較深的交情。於是，這些人搖旗吶喊、各顯神通，做了一件有利於英國後來強大的事情——敦促英國政府的冒險計劃。英國精英們已經認識到，從戰略位置上看，如果在北美建立殖民地，一旦發生戰爭，英國可以從北美襲擊西班牙在西印度群島的殖民地，還能夠得到最近地點的給養補充。
於是，英國人開始嘗試（並沒有大規模出動）由漢弗萊·吉爾伯特爵士領導的在北美殖民的初步計劃。為此，英女王授予了他“在任何基督教國王們還沒有實際佔領的異教土地上進行殖民”的“特許狀”。不過，伊利莎白一世女王十分審慎，沒有參與此項活動的經濟投入，所有費用由爵士自己出資。
1578-1579年之間，英國爵士進行了第一次美洲之行的嘗試。
這是繼80多年前，威尼斯籍的航海家約翰·卡波特海難之後第二次探險北美。
其具體情況，已經沒有留給後人可以顯示的資料。只是有記錄顯示，到了1583年，漢弗萊·吉爾伯特爵士再一次出發，率領5艘船隻和200多名殖民者，先期到紐芬蘭登陸，然後往南航行，準備在北美找一個更為適合的地方居住下來。可能是由於條件太過於艱苦或者別的什麼原因，他們的居住點沒有建立成功。
在返回英格蘭的航行途中，他們在亞述爾群島附近遇到風暴，發生了1498年與在大西洋的約翰·卡波特同樣的命運——漢弗萊·吉爾伯特爵士被逃回的人們看見，他最後形象是在甲板上看書，然後就與他乘坐的10噸位的松鼠號神秘消失了！
沃爾特·羅利（又譯：沃爾特•雷利）爵士擦乾眼淚，接替了哥哥的航海探險事業。
這一位羅利爵士，此時很年輕，模樣生得英俊瀟灑，是一名帥哥；而且，才華橫溢，充滿激情。他的身上，具備後來美國人的許多顯著特質，精力充沛，急躁魯莽，野心勃勃，具有強烈的金錢意識，做事不拘小節，富有遠見，總是走在時代的前面，擁有對於新生事物的激情；並且，有一種理想主義的精神氣質。
15歲時，沃爾特·羅利就參加了同父異母哥哥的第一次探險（1578-1579年的那一次），在哥哥葬身海底的第二次航行的5條船中，有一條船是他的，好在他沒在船上，僥倖活了下來。
羅利出生在英國的德文郡，說一口當地的方言，來至一個古老的家族。他俊朗的外貌很快抓住了伊利莎白一世女王的眼球，成為受周圍年輕男人妒忌的女王身邊的紅人。
羅利決定繼續探險。他吸取哥哥的教訓，不在北美維度更高的地方尋找定居點，而是在靠近西班牙勢力範圍的南部地區拓展殖民地，因為那裡的氣候比較溫和更適應人的生存。
他們的船隻揚帆出發，在加那利群島和波多黎各過冬，然後向北直奔佛羅里達海峽，抵達卡羅來納海灘。1584年7月13日，他們發現，穿過這片海灘，有一條通道，通向他們說的洛諾克島（今美國東南部北卡羅來納州附近海島）。他們划著小艇去察看緊鄰海島的那片廣闊的陸地，在他們的心目中，因為自己是英國人，是女王忠實的奴僕，因而，羅利“以女王殿下之高無上的名譽去佔領”了他們發現的那個地方。
羅利等人將那個地方取名“弗吉尼亞”（童貞女王）。
從此，北美的中段，第一次被歐洲的英國人的腳踏了上去。
這一段經歷，開創了美國的“史前史”……
在這位羅利爵士的事蹟中，還流傳著他與女王的愛情故事——
沃爾特•羅利風流倜儻，智慧過人，語言幽默。他寫詩讚頌女王，深得她的歡心，他比任何人都更得女王的寵幸。女王完全被他迷惑住了。羅利和女王真心相愛。但是，女王由於政治原因不能結婚。羅利畢生探險，行走野外。有一次，他在野外見到一棵棵的桃花心木，那些樹木搖曳的身姿和細膩的紋理，驀然間使得羅利憶起了伊麗莎白女王，於是，他伐下那些樹，用他探險家的粗獷和詩人的細膩，親手為伊麗莎白製作了一個梳妝檯。1576年，羅利爵士將那個桃花心木梳妝檯送給伊麗莎白。據說，伊麗莎白女皇見到梳妝檯後潸然淚下；自此，這個桃花心木梳妝檯代替雷利爵士陪伴女皇27年，直至她去世。大概這就是為什麼在歐洲某些國家，結婚27年被人稱為桃花心木婚吧。桃花心木從羅利爵士送給伊麗莎白之後，似乎就與愛情有著千絲萬縷的聯繫。
羅利雕塑
沃爾特•羅利的這座雕塑，聳立在在倫敦，似乎見證著這個愛情故事。
這個500年前的愛情故事，到底是不是真實的呢？
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