1840年，英國發動鴉片戰爭，以堅船利炮轟開中國國門，清政府束手無策，最終戰敗求和，簽訂了不平等條約。自此，中國成了掠奪者啃噬的對象，不斷承受切膚之痛，直到奮起反抗的人們把侵略者統統趕了出去。鴉片戰爭被定義為中國近代史的開端，但當我們回顧這場戰爭時，會發現一個非常奇怪的現象，那就是在這場歷時兩年多的戰爭中，幾乎每場戰役都是英軍艦隊與清軍沿海炮臺作戰，清軍水師在其中發揮的作用只能說是微乎其微。何以出現這種情況，是因為當時的清朝水師規模很小嗎？
然而並非如此，鴉片戰爭爆發時，清政府擁有一支相當龐大的水師。自清軍入主中原後，全國上下水師長期保持在6萬人左右，其中八旗水師約1萬人，綠營水師約5萬人。除了這6萬常備軍之外，戰時往往還會招募水勇作戰。是以鴉片戰爭爆發時，清朝水師光是外海戰船就有約930艘，廣東、福建、浙江、江蘇四省因大量招募水勇，水師兵力達10萬人，大小戰船有700多艘。
然而，這樣一支龐大的水師，卻在這場改變中國命運的戰爭中幾乎沒有發揮任何作用！我們不禁要問，清朝水師到底出了什麼問題，以致如此乏力？
戰船和武器無疑是水師的重要組成部分，那就先從戰船開始講起。
清朝舊式水師所用戰船種類較多，主要有鳥船、趕繒船、艍船、米艇、同安梭船、大橫洋梭等。
目前，有據可查的、清朝最大的舊式戰船是鳥船，“長為十五丈（50米），闊二丈六尺（8.67米）”。這一數據出自《琉球入學見聞錄》，但它並非專門記載清朝戰船的書籍。在另一份較權威的史料中，清朝舊式戰船的尺寸如下：“每船長十一丈至一丈九尺（6.33米—36.67米），闊二丈三尺五寸至九尺六寸（3.2米—7.83米）。”（《皇朝政典類纂》卷三百六十四）所以清朝是否有長15丈的大型鳥船作為戰船，是有爭議的，《琉球入學見聞錄》可能誇大了清朝戰船的尺寸。
鳥船
除了鳥船之外，趕繒船和艍船也是清朝前期和中期水師的主力戰船。趕繒船和艍船原是福建浙江一帶的商用運輸船，後被清朝水師改作了戰船。這兩種船隻型號多樣、尺寸各異，各個時期又各不相同，但總的來說其趨勢是越來越小。
以雍正時期為例。雍正十年（1732年）規定：“山東外海戰船照雍正六年浙江題定之例，趕繒船身長七丈三尺（24.33米），板厚二寸七分（9釐米）；雙篷艍船身長六丈四尺（21.33米），板厚二寸五分（8.3釐米）。福建大號趕繒船身長九丈六尺（32米），板厚三寸二分（10.7釐米）；二號趕繒船身長八丈（26.67米），板厚二寸九分（9.7釐米）；三號趕繒船身長七丈四尺（24.67米）及七丈二尺（24米），均厚二寸七分（9釐米）；雙篷艍船身長六丈（20米），板厚二寸二分（7.3釐米）。”（《清朝文獻通考》卷一百九十四，《兵考》十六）
有些趕繒船也由鳥船改制而來，“海波既恬，當事者以各港水淺，海船急難搖動，且修理估計不貲，節浮費而資實用，盡改鳥船為大趕繒。”（《清代前期海防：思想與制度》）
鳥船改大趕繒船也從一個側面說明，15丈長的大型鳥船作為戰船很可能並不存在。不過，廣東官員對製造趕繒船、艍船有不同的看法：“或船篷之長短不合船身之丈尺，或梁頭之闊狹不配船底之平梭……稍遇風浪而不堪主，於各項槓梖配搭違法，不特不能衝鋒破浪，亦且駕駛維艱，此皆相沿舊制（《廣東高雷廉總兵蔡添略奏陳因地制宜陸續改造各營戰船管見折》）。”因此，廣東船廠在仿造趕繒船、艍船時，又進行了“船底加平、船艙減淺”的技術改造。所以廣東的大趕繒船長為七丈一尺（23.67米），寬為一丈七尺九寸（5.97米）；艍船長五丈三尺四寸（17.8米），寬為一丈四尺八寸（4.93米），比閩浙的同類戰船規格更小一些。顯然，這種技術改造不是為了深海遠洋，而是為了便於在淺海近岸航行。趕繒船與雙篷艍船作為雍正、乾隆時期的主力戰船，不要說與日新月異的歐美戰船相比了，就是與明末清初的戰船相比，也都處於退步狀態。（《清代前期海防：思想與制度》）
趕繒船（左）、艍船（右）
從這些資料可以看出，趕繒船、艍船性能較差，難以擔當起海防重任，是以到乾隆晚期東南沿海的海盜越來越猖獗時，清朝水師是屢戰屢敗。廣東的官員們痛定思痛，決定改進戰船，於是一種性能優於趕繒船和艍船的船隻進入了水師序列，那就是米艇。
米艇原是民用運輸船，以航速快、船體堅固出名。在被仿製為戰船之前，民用米艇就已經屢因性能優異而被清朝水師租用，用於打擊海盜了。乾隆五十八年（1793年），米艇被正式仿製成戰船，《清史稿》對此有較為詳細的記載：“歷年捕盜，俱賃用東莞米艇，而船隻不多，民間苦累。乃籌款十五萬兩，製造二千五百石大米艇四十七艘，二千石中米艇二十六艘，一千五百石小米艇二十艘，限三月造竣。按通省水師營，視海道遠近，分佈上下洋麵，配兵巡緝，以佐舊船所不及。”
米艇分為大、中、小三種型號，其中大米艇“長九丈五尺（31.67米），闊二丈零六寸（6.87米），深九尺三寸（3.1米）”；中米艇“長八丈六尺（28.67米），寬一丈八尺五寸（6.17米），深八尺六寸（2.87米）”；小米艇“長七丈六尺（25.33米），闊一丈六尺四寸八（5.49米），深六尺五寸一（2.17米）”。（《清代前期海防：思想與制度》）
經此改造之後，清朝廣東水師的戰船變得更大更強，讓水師的總體實力有所提升。
除了米艇，另有兩種戰船也在乾隆晚期與嘉慶年間的清朝水師中有較多使用。
一是同安梭船。從乾隆晚期開始，福建方面將趕繒船與艍船按照民用同安梭船進行改造。“一號同安梭船長七丈二尺（24米），闊一丈九尺（6.33米）；二號同安梭船長六丈四尺（21.33米），闊一丈六尺五寸（5.5米）；三號同安梭船長五丈九尺（19.67米），闊一丈五尺五寸（5.17米）。”（《清代前期海防：思想與制度》）
二是大橫洋梭。大橫洋梭，是在嘉慶年間由同安梭船改造而來，“集”字號大橫洋梭“船長八丈二尺（27.33米），寬二丈六尺（8.67米）”，“成”字號大橫洋梭“船長七丈八尺（26米），寬二丈四尺（8米）”。（《清代前期海防：思想與制度》）
大橫洋梭船體並不是很大，雖然名為“大橫洋梭”，但其實徒有其名，也不具備遠洋能力。這導致清朝水師在剿殺海盜時，只能在沿海被動防禦，難以主動出擊。嘉慶十二年（1807年），時任兩廣總督的吳熊光對水師戰船孱弱的性能忍無可忍，欲仿造民用登花船，製造出一種能夠遠洋作戰的戰船。然而清廷對該計劃態度並不十分積極，最終導致其夭折，實在頗為可惜。
除此以外，清朝水師還有“巨艇”（應比米艇更大一些，但無具體尺寸資料）、撈繒船、哨船、唬船等船隻，它們有的用於海上，有的用於內河，不過絕大部分船體都較小，就不一一介紹了。
那麼，同時期的西方戰船情況如何呢？《風帆時代的海上戰爭》《世界海軍史》等書詳細介紹了當時英國艦船的情況，大體上可以歸納如下：
軍艦分成六個等級，第一、第二、第三級稱為“戰列艦”，其餘稱為“巡洋艦”。一等艦長度在200英尺（60.96米）以上，有三層甲板，火炮約有100門。軍艦按照尺寸大小與火炮多寡依次分級，等級越低軍艦尺寸越小，火炮數量越少。但即便是處於末等、在沿海作為炮艇使用的六等艦，也長達125英尺（38.1米），配備火炮約20門。
鴉片戰爭時的英國大型武裝商船
由此可以看出，清朝中期的戰船，即便與同時期的英國六等艦相比，都有一定差距，在整體實力上是根本無法與英國軍艦相抗衡的。
事實上，清朝中期的船，不說與當時突飛猛進的西方船相比，就是與明朝時期的船相比，也都處於退步狀態。
從這些資料可以看出，清朝的水師戰船十分落後。再加上官僚機構的腐朽低效，以致不少戰船與武器年久失修無法使用，更降低了水師的戰鬥力。想要憑藉這樣的水師抵禦當時強大的英國海軍，自然是不可能的了。
本文摘自《戰爭事典043》
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