在中國古代歷史上，經過春秋時期（公元前770年―公元前476年，一說公元前453年，另一說公元前403年）的曠日持久的爭霸戰爭，周王朝境內的諸侯國數量大大減少，公元前453年，韓、趙、魏推翻智氏，以三家分晉的結果為標誌，奠定了戰國七雄的格局。就戰國七雄來說，楚國是傳統強國，而且疆域面積在頂峰時期幾乎佔到了天下之半。不過，坐擁半壁江山的楚國，卻讓秦國最終一統了天下，這是為什麼呢？
一
首先，早在西周建立時，因感念楚人出兵幫助滅商的緣故，封楚人首領熊繹為子爵，讓他到丹陽建立了最初的楚國（方圓五十里）。但是，對於不斷擴張的楚國，早在春秋時期就陸續吞併了周邊的小國，成為一個地方數千裡的大國。到了戰國這一歷史階段，司馬遷在《史記》中記載：“楚，天下之強國也。大王，天下之賢王也。地方五千裡，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹。粟支十年，此霸王之資也！”對於當時的楚國，可謂坐擁半壁江山，但是，最終的結局卻是秦始皇消滅楚國。
二
對此，在筆者看來，針對楚國面積遼闊，卻無法和秦國爭天下的問題，第一個原因是楚國當時主要處在長江流域和長江以南地區。但是，在春秋戰國這一歷史階段，長江以南地區的人口非常稀少，不少還是蠻荒之地。換而言之，楚國雖然坐擁半壁江山，但是實際的人口卻沒有那麼多，這促使楚國的兵力相對於秦國沒有什麼優勢。同時，地域遼闊的楚國，因為士族卿大夫的分散，促使楚國王室的權力沒有秦國集中，其凝聚力也無法和商鞅變法後的秦國相提並論。
三
再者，相對於秦國、齊國、燕國、韓國、魏國、趙國這六國，楚國可以說是變法最不徹底的一個諸侯國。眾所周知，在春秋戰國這一歷史階段，各個諸侯國為了走向強化，紛紛進行了變法，比如秦國進行了商鞅變法、趙國進行了胡服騎射、齊國早在管仲時期就進行了變法等。與此相對應的是，楚國吳起變法九年而亡，屈原想變法而不得。楚悼王重用吳起變法，變法九年而有小成，將楚國的疆域擴大到今湖南、廣西等地。但是，吳起被殺害後，其變法卻沒有延續下去。對於變法的抗拒，成為楚國無法和秦國爭天下的重要原因。
四
最後，相對於秦國，楚國也出現了楚威王、楚悼王等有作為的君主，但是，楚國的昏君卻讓這一明君積累的成果不斷流失。比如楚懷王在位期間，貿然進攻秦國導致楚國喪失了大量的兵馬和土地。公元前299年，楚懷王被秦國扣留，最終死在秦國。此後，楚國從戰略主動徹底變成戰略被動，失去與秦爭奪天下的資格。就戰國後期來說，秦始皇嬴政奮六世之餘烈，對於秦始皇以及之前的幾位君主，不少都很有作為，但是，楚國後期的國君，大部分都毫無作為。對此，在筆者看來，國君上的差距，也是導致楚國失去和秦國爭天下資格的原因之一。
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