地球上生命的出現，對我們這個小小的藍色星球來說，顯然是一個巨大變化的時代。植物和藻類已經進化了一段時間，幫助將大氣從二氧化碳轉化為氧氣，這為動物群的出現鋪平了道路。
但這種變化並沒有止步於此：新的研究發現，當動物在5.2億至5.4億年前出現時，它又一次改變了大氣，引發了一場全球變暖事件，但沒有當前的全球變暖那麼劇烈和迅速。
然而，在海洋中第一批動物出現後的一億年裡，隨著氧氣水平再次下降，二氧化碳和溫度再次上升，新來的動物陷入了幾次大規模滅絕危機，之後才達到了適當的平衡。
埃克塞特大學的氣候科學家蒂姆·蘭頓(Tim Lenton)說：“就像花園裡的蠕蟲一樣，海底的微小生物會干擾、混合和回收死去的有機物質，這是一種被稱為生物擾動的過程。因為穴居動物的影響很大，所以當整個海底從未受干擾的狀態變成生物擾動的狀態時，你會看到環境發生了很大的變化。”
來自埃克塞特大學、利茲大學和安特衛普大學以及布布魯塞爾自由大學的研究小組使用數學模型將動物的出現與大約5.2億年前發生的全球變暖事件聯繫起來。
在5.4億年前寒武紀突然出現穴居海底生物之前，海底被大部分未受干擾的微生物墊層覆蓋。
這種蠕蟲和昆蟲般的生物改變了一切，並沒有留下很多化石，但它們確實留下了廣泛的洞穴化石痕跡。當他們在富含營養的微生物墊層中愉快地挖隧道時，他們把他們和海底沉積物混合在一起，就像花園床上的蟲子一樣加速了有機過程。
當它們進食時，它們消耗氧氣併產生二氧化碳，儘管它們沒有挖得很深，與今天的海底生物相比，它們的深度只有1-3釐米，而今天的海底生物比它的深度要深10倍，但這足以讓一切失去平衡。
利茲大學的環境科學家本傑明·米爾斯說：“當我們運行我們的模型時，我們對我們所看到的感到驚訝。這些小動物的進化確實減少了海洋和大氣中的氧氣，但也增加了大氣中的二氧化碳水平，導致全球變暖。我們知道氣候變暖發生在地球歷史的這一階段，但沒有意識到它可能是由動物驅動的。”
但這一切都匹配了動物的到來、生物擾動、氧氣消耗和碳記錄。從寒武紀中期到奧陶紀早期，反覆出現的滅絕事件與海洋中氧氣的耗盡有關。
蘭頓說，這和現在發生的情況並沒有什麼不同。但是，與古代海洋蠕蟲不同，人類能夠為自己的處境做點什麼。
他說：“最早的動物以一種對他們有害的方式改變他們的世界，與我們人類動物現在對地球所做的事情有一個有趣的相似之處。我們正在創造一個更熱的世界，不斷膨脹的海洋缺氧，這對我們和我們共同生活的許多其他生物都是有害的。”
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