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阿塔卡馬，這片位於智利，總面積達到18.13萬平方千米的無垠沙漠，由於終年受到副熱帶高壓帶下沉氣流、離岸風和秘魯寒流的綜合氣候影響，成為世界最乾燥的地區之一，因此而被世人譽為“幹極”。
然而在阿塔卡馬沙漠這個荒涼而貧瘠的“人間地獄”裡，很多自然之道並非像在地球其他地方那樣運轉。在我們認知裡，水是上蒼賦予生命的最好禮物，但是在阿塔卡馬沙漠裡，降雨是一種會帶來死亡的詛咒！
研究發現，阿塔卡馬沙漠核心區實際上在過去1500萬年間一直處於極度乾旱的狀態，而且沒有任何記錄表明在過去500年中曾出現過絲毫明顯的降水。然而，幾年前這一情況突然發生了變化。2015年3月和8月，阿塔卡馬沙漠遭遇了千年難遇的降雨。緊接著在2017年6月，罕見的暴雨再次降臨這片沙漠。
長達千萬年的極度乾旱在摧毀了一些東西的同時，也催生出不少特殊的生命。當地很多物種進化成了能夠忍受極度乾旱生態系統的生物，它們能夠從容地在炎熱、乾燥的環境下繁衍生息，但是卻無法應對突如其來的降雨帶去的致命性的沖刷。
來自康奈爾大學和西班牙天體生物學中心的天體生物學家阿爾貝託·費爾倫（Alberto Fairén）表示：“當降雨來到阿塔卡馬時，我們希望能看到盛開的花朵和生機勃勃的景象。”然而，研究人員觀察到了完全相反的景象，在阿塔卡馬沙漠極度乾旱的核心地區，降雨導致了當地大多數微生物物種的大規模滅絕。
在降雨到達阿塔卡馬之前，研究人員從位於沙漠核心的雲蓋地區採集的土壤樣品中，發現了16種不同微生物種類的生存跡象。而在異常的降雨之後，土壤分析表明，雲蓋的微生物種群經歷了大規模滅絕，在之前發現的物種中，有75%至87%都消失了。
“降雨過後，我們只發現了兩到四種微生物。”費爾倫說：“我們的研究結果首次表明，如果突然向這些已經在沙漠中生存了上千萬年的微生物提供大量的水，它們周圍的物質濃度會發生突然的改變，滲透壓力也會改變，它們會因為不能適應這種改變而死亡。”
“幸運”的是，在阿塔卡馬中已經有2-4個物種進化出不同的能力來抵禦滲透壓力的改變。但對其他大部分沒有這種能力的物種來說，滅絕是唯一的命運。
儘管這些微生物的命運是慘淡的，但是費爾倫的這些發現對人類有著積極意義，也為微生物如何適應同樣貧瘠的外星世界提供了有價值的新見解。
比如，火星上的環境就如同阿塔卡馬沙漠一樣貧瘠而乾旱。費爾倫說：“我們對阿塔卡馬的研究顯示，如果火星上曾經存在液態水（就有可能孕育出生命），那麼液態水的再次出現，可能會讓火星上的生命（如果有的話）面臨又一次浩劫…”
參考文獻：
[1] A.Azua-Bustos, A.G.Fairén. et al. Unprecedented rains decimate surface microbial communities in the hyperarid core of the Atacama Desert[J]. Scientific Reports,8:16706 (2018).
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