美國國家航空航天局的“黎明”號宇宙飛船在這顆矮行星上發現了一些奇怪的亮點。
上個月初，“黎明”號在環繞著“穀神星”（Ceres）的軌道上運行，這是一條橢圓的軌道，在距離行星僅21英里（34公里）的距離內，探測器就在離行星最近的軌道上。這比“黎明”號在“穀神星”的3年多的時間裡的距離要近10倍。
從這個低海拔的角度來看，這是令人驚歎的，就像一些新發布的57英里寬（92公里）的奧克特隕石坑的圖像所顯示的那樣。
奧克特隕石坑的內部上有一些奇怪的明亮沉積物，這是在2015年年初對穀神星的研究中發現的。探測器隨後的觀測結果顯示，在穀神星周圍的其他幾個地方也出現了明亮的物質，其中包括碳酸鈉。
科學家們認為，當鹽水沸騰到太空時，這種物質就被拋在了後面。但目前還不清楚這些水到底是從哪裡來的。它是否集中在靠近地表的水庫中？或者它是通過地下深處的裂縫進入地表的？
任務小組成員說，新發布的奧克特隕石坑的照片，在6月14日和22日拍攝的照片中，可以通過繪製更完整的隕石坑底部圖片來解釋這一謎題。
美國宇航局的黎明號宇宙飛船於2018年6月14日從海拔約24英里（39公里）處獲得了這張近距離的照片。
2007年9月發射的467萬美元的黎明號任務有一個雄心勃勃的目標：在火星和木星之間的主要小行星帶中，和軌道中研究灶神星和穀神星，這是該地帶兩個最大的天體。灶神星和穀神星——直徑分別為330英里（530公里）和590英里（950公里）寬——是太陽系行星形成時期遺留下來的組成部分，這解釋了該任務的名稱。
從2011年7月到2012年9月，“黎明號”環繞著灶神星，在那之後它啟程前往穀神星。探測器於2015年3月抵達這顆矮行星，成為第一個圍繞地球-月球系統之外的兩個物體運行的航天器。
黎明號的傳奇使命即將結束;上週，宇宙飛船發射了其超級高效的離子發動機，這可能是最後一次。“黎明”號在上的“聯氨”儲量很低，這是一種為探測器的更小的、定向控制的推進器提供動力的燃料。當聯氨在9月左右耗盡時，黎明就會結束使命;它將不能把它的科學儀器指向穀神星或者它的天線向地球進行通信。
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