唐人街的形成，起於早期華人來到陌生國度，因為生存壓力、言語不通、習俗不同甚至可以說是對於外國人的恐懼，華人需要抱團在一起生存，所以群居在一個範圍內，滿滿地形成了華人集聚地——唐人街。
1848——1855年，很多中國人因為美國金礦發現的“淘金熱”和美國鐵路建設需要大量勞工而來到美國，當時最大的華人聚集地就在舊金山。舊金山這座城市的英文名字是San Francisco，因為19世紀時此地是淘金的中心，所以華人稱它“金山”，後來為了區別墨爾本的新金山，約定成俗稱呼“舊金山”。
清末舊金山唐人街，可以看到邊上的蔬菜店
當時的舊金山成為了華人最大的聚集地，慢慢地現在的格蘭特大道和布什街交叉路口的唐人街雛形形成了。而美國其他地方也開始有唐人街，比如1905年開始的芝加哥唐人街、紐約唐人街、費城唐人街等等。
而美國各地唐人街的規模化，開始於1882年美國《排華法案》，對於華人的歧視使得很多人找不到工作，唐人街自身商業開始發展，比如雜貨店、餐館、煙館、賭館、洗衣店等開始滿滿大量出現，直到1943年《排華法案》才被廢除。
中餐館是唐人街最早的商業形式，最早中餐館主要是華人自己消費，外國人接受程度很低。中餐開始被美國主流社會接受得益於清末李鴻章訪美，出現了第一波“中國熱”，中餐進入當地外國人視線，直到如今吃中餐是外國人很時尚的事，會用筷子的外國人不在少數。
上世紀20年代，芝加哥的“如心”中國餐館
除了中餐館，當時華人從事的最大的行業是洗衣店。據統計，在1879年，紐約的華人洗衣店有300家，因為開洗衣店成本低，75美元就可以開，外國人又不願意做這一行，這是華人最容易上手做的行業。
當時唐人街最普通的洗衣店，很多都是夫妻店
很多華人為了讓自己下一代會講中文，大多唐人街都會有自己的中文學校，如1918年舊金山唐人街中文學校的老師，當時月薪是50美元。
紐約唐人街，華人的第二代、第三代
隨著《排華法案》廢止和美國二戰結束，美國經濟進入黃金髮展期，華人可以找到更多的工作，生存環境慢慢得到改善，社會地位也進一步有提升。
1938年，洛杉磯老唐人街一隅
黃柳霜，第一位美籍華人好萊塢影星，從洗衣工之女到電影明星的美國夢傳奇
如今華人大部分不住在唐人街，唐人街已成為一種象徵和展示中國文化和美食的地方。
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