可能你知道，今年3月，世界上最後一頭雄性北白犀蘇丹去世。這令人遺憾無比，卻無能為力。由於剩下的北方白犀牛隻有兩頭雌性，所以北白犀已經無法再自然繁衍下去。
然而現在，科學家為這個悲慘的物種重新帶來了一點希望。幾乎滅絕的北方白犀牛可能並不會完全消亡。
7月4日發表在《自然通訊》上的文章指出，研究人員已經首次在實驗室中培育了混合犀牛胚胎。他們將雄性北方白犀牛的精子注入雌性南方白犀牛的卵子內，後者乃是一種關係密切的犀牛亞種。細胞開始分化後，工作人員對胚胎進行人工孵化。這也是可以將其植入代孕母親的階段。
來自捷克共和國野生動物園的北方白犀牛保護工作者表示：這一新壯舉是最終培育犀牛幼崽的關鍵步驟之一。未來，研究人員希望將類似的胚胎植入雌性南方白犀牛或混合的南北白犀牛體內。
如果方法奏效，它將為這一物種瀕臨滅絕的殘酷現實帶來希望。目前僅存的兩頭雌性北白犀在肯尼亞被圈養，無法自然繁殖。相比之下，男方白犀牛的數量則超過了2萬頭。
在這項研究中，科學家使用了來自三隻雄性北方白犀牛的精子。雖然新胚胎是一種雜交的南北白犀牛混合物，但這種創造無疑是對北方白犀牛基因的一種拯救機制。
如果混合犀牛順利出生，將實現兩個目的。他們可能會是更適合最終孕育純種北白犀的代孕母親，因為混合犀牛將與犀牛寶寶共享更多的DNA。從理論上講，雜交品種可以選擇性地繁殖北方犀牛基因，最終形成純正的北方白犀牛。這一過程需要很多代才能實現，可能要跨越數十年。
另外，研究人員計劃從另外兩隻雌性北白犀獲取卵子，並將它們與保存下來的北方白犀牛精子結合。如果成功，北方白犀牛的小犀牛可以在未來三年內出生。
幹細胞技術也可能在拯救北方白犀牛方面發揮重要作用。研究人員能夠從南方白胚胎中獲得多能幹細胞，這種幹細胞可以轉化為體內的任何細胞，包括卵子和精子。這可能是另一種創造純正北方白犀牛胚胎的方法。
遺憾的是，非洲正處於犀牛偷獵的興盛時期。據統計，2013年偷獵者殺死了13頭犀牛；而在2017年，超過1000頭犀牛遇難。任何重建北方白犀牛種群的努力都需要先解決這場災難。
正如項目核心科學家希爾德布蘭特所說的：“北方白犀牛並不是因為進化失敗而滅絕，它們的問題在於自身不是防彈的。”
這的確令人痛心。
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