據美國太空網2日報道，一項新研究發現，我們所處銀河系的銀盤比我們以前想象的要大，如果宇宙飛船能以光速飛行，則需要20萬年才能穿越整個銀河系。相關論文發表於最近的《天文學與天體物理學》雜誌。
西班牙加那利群島天文研究所的研究人員利用美國阿帕奇波因特天文臺銀河系演化實驗（APOGEE）和大天區多目標光纖光譜望遠鏡（LAMOST）提供的恆星光譜數據，對恆星中金屬（重元素）的丰度進行了分析。恆星的光譜將恆星發出的光分解成不同顏色，通過分析顏色模式，可以瞭解恆星內部存在哪些元素。
研究人員驚訝地發現，當越過以前假設的銀河系銀盤邊界後，仍有組成成分與銀盤星相似的星體。研究報告共同作者卡洛斯·阿連德說：“研究表明，（邊界外）有相當一部分星體金屬丰度更高，具有銀盤星的特徵，如此看來，銀盤的直徑比此前假定的更大。”
銀盤是銀河系的主要組成部分。過去的研究表明，銀河系直徑介於10萬光年到16萬光年之間；而新研究估計，銀盤的直徑為20萬光年。一光年指光在一年內行進的距離，約10萬億公里。
研究人員表示，新發現的銀盤星到銀河系中央的距離，是太陽到銀河系中央距離的3倍，而在太陽到銀河系中央距離4倍遠的地方，可能有更多銀盤星。
這並非科學家首次修改銀河系的參數。最近對仙女座星系的一項研究表明，仙女座星系的質量實際上與銀河系的質量相同，而非更大。這影響了對這兩個星系運動的預測，因為它們在40億年內不可避免地會碰撞在一起。
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