袁世凱出身於河南項城的一個官紳大家族中。成年後發跡於高麗國，回國後在天津小站訓練新軍。公元1898年他將以光緒帝為首的維新派所策劃的“圍園劫太后”的陰謀秘密報告給了慈禧，最終導致維新變法的失敗。光緒帝也因此被慈禧太后軟禁在瀛臺，而以譚嗣同為首的戊戌六君子也全部被慈禧下令殘害。
所以袁世凱的告密直接給予了以光緒帝為首的維新派的致命打擊。但這卻是袁世凱踏入仕途後扶搖直上的開始。當時重新掌握朝政大權的慈禧太后，為表彰他告密有功，於公元1899年冬天，將工部侍郎袁世凱升任為山東巡撫。當時40歲的袁世凱首次成為了晚清朝廷的封疆大吏。
也許當時誰也想不到，若干年後整個大清王朝的天下會為這位山東巡撫袁世凱所統治。1912年清帝溥儀遜位後，同年2月15日南京參議院正式選舉袁世凱為中華民國臨時大總統。之後他又於同年3月10日在北京正式就職中華民國大總統。當時成為總統後的袁世凱，雖然其自身權力有內閣掣肘。但其實際地位也和封建社會時的皇帝差別不大，都是統治整個國家的第一人。而因袁世凱自幼出身於官紳大家族中，所以自然免不了沾染官紳家族子弟向來奢侈的生活習慣。
但是當時已成為大總統的袁世凱不僅沒有把歷代崇尚節儉的治國明君，作為自己學習的榜樣。反而利用自己的地位更加的奢靡成性，最讓人所不齒的是他雖然奢靡成性，但卻特別喜歡在自己的大臣面前裝出一副節儉的樣子。有一次他故意在自己吃午飯時召見各位內閣大臣。當時眾位內閣大臣看到端碗吃飯的總統時，都不禁感嘆道：總統生活如此儉樸，我輩值得仿效。
因為袁世凱當時只是就著鹹菜喝小米粥，桌子上還擺著一條已經吃了一半的看似十分常見的紅燒鯽魚。這樣的吃食也是普通老百姓家中的常見之物啊！但是在他們和總統議完事後，總統府中的一位衛士悄悄告訴他們：你們可千萬不要小看了總統的鹹菜和小米粥，那也只有他才能吃得起。熬小米粥的小米不僅是來自西北的上等小米，還是讓人一粒粒精心挑選出來的。而他所吃的鹹菜是用東北的千年老山參和上等野生鹿茸做成的，千金難求。當時的眾位內閣官員在聽完鹹菜的價格後，一個個都嚇的臉色慘白，如此珍貴的鹹菜哪兒是他們吃得的起的呀！
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