作為寧夏旅遊的排頭兵，中衛旅遊從上世紀八十年代已經起步，著名景區沙坡頭的旅遊發展略顯意外地源於防沙治沙。上世紀50年代，世界上第一條沙漠鐵路——包蘭鐵路建成通車。這條中國西部的大動脈在經過寧夏中衛市境內時，需要六次穿越騰格裡沙漠，近140公里的鐵路線要常年經受風沙的考驗。這條大漠中的鐵路，其沙漠沿線的天然植被覆蓋率不足5%，一年中有一半以上的時間風沙漫天。身處抗沙一線的中衛人為了保衛新中國第一條沙漠鐵路，開始了漫長的“沙進人退”與“人進沙退”的拉鋸戰。無數次嘗試，不停歇努力，創造出了麥草方格固定沙丘的方法。固定住了肆虐的流沙，漸漸地，草綠了，樹長了，也迎來了世界各地的專家學者前來學習取經，吸引了大批遊客觀光遊覽。
從治沙、賞沙到玩沙，沙坡頭旅遊產業逐漸發展起來。如今的沙坡頭，已經不僅僅是國家5A級旅遊景區，國家級沙漠生態自然保護區，全球環保500佳單位，全民健身二十個著名景觀，更被評為“中國十大最好玩的地方”之一。遊客們覺得這裡好看更好玩，是真正的“閤家歡”好去處。
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有人說，如果你沒有到過沙漠，就無法真正理解生命；如果你沒有深入到沙漠腹地，就無法真正領會到茫茫瀚海的雄渾與壯美。無數人來到沙坡頭被眼前的風景所震撼，沙漠、黃河、高山、綠洲在這裡奏響了一曲交響樂。中國第四大沙漠騰格裡沙漠和黃河在這裡交融碰撞，一水中分，繪就了一幅天然“太極圖”。黃河與沙漠、沙漠與綠洲、人類與自然亙古千年和諧相處，大自然的鬼斧神工造就了沙坡頭的絕版美景。唐代大詩人王維在此寫下“大漠孤煙直，長河落日圓”的千古佳句。美國地理雜誌稱之為“世界奇觀”。中國旅遊界專家稱之為世界壟斷性旅遊資源。圍繞黃河、沙漠兩大優勢資源，經過30多年發展，沙坡頭不斷挖掘產品，開發了大大小小30多種遊客可參與和體驗的項目，擁有沙漠探險、沙海衝浪、黃河漂流、環保治沙、激情滑沙等特色鮮明、參與性極強的王牌旅遊產品。
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2014年綜藝節目《爸爸去哪兒》的播出成為沙坡頭旅遊的一個引爆點，也是對過去沙坡頭營銷的一個肯定，但沙坡頭並沒有就此止步，不斷深挖各種特色旅遊產品，帶給遊客更豐富持久的旅遊體驗。
2014年，沙坡頭旅遊景區與中國旅遊集團等開展戰略合作，打造了央企、地方國企和民營企業互補共贏的混合所有制模式。景區按照“東擴、西延、南跨、北躍”的發展思路，實際完成投資3.18億元，“東擴”建成了中衛旅遊門戶——沙坡頭旅遊新鎮，“西延”實施了國際滑沙中心和沙漠扶梯擴建，“南跨”規劃開發了黃河南岸半島。3年來，景區接待人次、經營收入、企業利潤等主要經營指標以年均15%的速度遞增，經營業績良好。
2017年，沙坡頭旅遊景區計劃投資6.7億元推動景“北躍”，開發建設沙漠太陽酒店、沙漠水世界、“爸爸去哪兒”親子樂園、自駕車營地、沙漠地鐵、水星基地、全車型特技表演、《沙坡頭盛典》等，進一步完善旅遊基礎設施，擴大景區容量，提升旅遊品質，努力把沙坡頭景區打造成國家級國際化知名沙漠旅遊目的地和國家級旅遊度假區，在全域旅遊示範市創建中當好排頭兵。
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