“一群湖南人，半部近代史”。近現代百餘年間，中國內亂不絕，外患頻仍，逢此多難之秋，的確是有很多湖南人挺身而出。《辭海》當中，近代中國政治人物中，湖南籍人士44人，居全國之首。
有些文章裡，說曾國藩、左宗棠等晚清中興四臣撐起了天下，個人覺得太過誇張。不可否認，晚清中興四臣尤其是曾國藩、左宗棠的確在滿人腐朽墮落的時候，及時維持了滿清統治，並在維護國土完整抵禦外敵入侵方面做出了貢獻。但他們，僅是晚清湖南人的代表。
從晚清開眼看世界，到洋務運動，再到辛亥革命，甚至到1949之前，湖南先後有多批影響中國政治進程的人物湧現，有以陶澍、魏源、賀長齡等為代表的經學主變派；以曾國藩、胡林翼、左宗棠、郭嵩燾等為代表的理學經世派；
以譚嗣同、唐才常、沈藎、楊毓麟、熊希齡等為代表的資產階級革命派；以黃興、蔡鍔、陳天華、宋教仁、焦達峰等為代表的革命派；以譚延闓、楊度、劉人熙、符定一等為代表的君主立憲派；以及以毛澤東、蔡和森、何叔衡、張昆弟等為代表的新民學會派等。
曾讀過一本叫《敢為天下先：湖南人憑什麼縱橫中國》的書，書中將湖南為何會出現這麼多傑出人才，總結為四字“蠻”、“辣”、“勇”、“智”，個人覺得這個總結蠻好。
湖南這塊地方，在古代叫“荊蠻”，或者是“三苗”，向來是文化未開、少數民族句句之地。清朝之前，湖南在人文方面出的人物，大概也就是蔡倫、歐陽詢、周敦頤等有限的幾個人。
科舉制誕生後，湖南舉人進京趕考鮮有及第者，被稱為“天荒解”。唐大中四年，長沙人劉蛻考中進士，被稱為破天荒。但是湖南的命運並沒有就此改變，之後的宋元明三朝，“湖南人物，罕見史傳”。
時間到了明末清初，衡陽人王夫之起兵抗清，兵敗後著書立說，完發以終，被譽為“明清之際三大思想家”之一。湖南人的時代，已經呼之欲出。
時間又到了晚清咸豐、同治年間之後，中國徹底進入了一個湖南人的時代。陶澍、魏源是第一批，開啟了開眼看世界的先聲。曾國藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩燾是第二批，在民族危亡的時刻他們毅然投身洋務，希求富國強兵。譚嗣同、唐才常是第三批，變法維新，開啟了資產階級叱吒風雲的時代。
然後是黃興、蔡鍔、宋教仁、陳天華為代表的第四批，投身資產階級革命，推翻了滿清王朝，建立了民國。第五批則是數不清的偉大的共產主義先輩們，高舉馬列主義大旗，最終建立了新中國，中華民族從此站立起來。毛主席的老師楊昌濟先生有語云:“湘省士風，雲興雷奮，鹹同以還，人才輩出，為各省所難能，古來所未有”。
在中國近代化的每個階段，都有湖南人挺身而出。從師夷長技以制夷、到中體西用、變法維新、資產階級革命，最後到馬克思主義，這些影響了中國命運的湖南人理念並不相同，但卻毫無例外都充滿著一顆顆愛國之心，而中國近代稱之為湖南人的時代，湖南當之無愧。
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