興寧自古有句俗話—“無興不成市”。這句話，驟聽之下，覺得未免過於誇大。但和走南闖北的人談一談，他們卻認為某一地區範圍內，有其真實的內涵。本省範圍內的東江、北江、西江、韓江一帶的市鎮，興寧的小商小販很多，這是千真萬確的事實。據說抗日戰爭時期，五華、龍川、河源、博羅、紫金、惠陽、揭陽、翁源、英德、樂昌、清遠、曲江等縣，所到之處，都可聽到興寧話和遇見許多興寧人。至於鄰省如福建、江西、廣西、湖南、湖北的各個圩場，也都有很多興寧的小商小販。
興寧為什麼會有這麼多人到外面去做商販呢？這是由興寧的社會條件決定的。因為興寧地窄人稠，每人平均只有四、五分的耕地（解放前大部分田地又被地主佔有）。長期以來興寧都是缺糧縣，因此許多人都被迫到外地去謀劃生。由於家鄉生活困難，多數出外的人也很安心外面，所以，興寧人的適應性和生活力都很強，能夠落地生根，蔚然成林。
興寧人帶著資本到外面去開店經商的，是很少見的。有些人形容興寧人只束條褲帶出門，這是事實。一般他們出去的時候，還只有十二、三歲，他們捧著一個篾織的小籮蓋，裡面擺著一些針、線、釣、紅頭繩、棉紗帶、筆墨紙簿等。這些商品，充其量只值二三元。但他們託著這些商品熱門的圩 場轉來轉去兜售，就可以維持生活，且有些積蓄。
他們勤勞儉樸，三日赴三圩，每天天不亮就要趕赴圩場，少則走一、二十華里，多則走四、五十華里，做完生意摸黑回到住地，吃了晚飯，洗淨汗溼的衣服晾好，才能睡覺。逢十才能休息一天，碰到月小（指農曆），下旬這一天的休息也沒有了。他們這樣披星戴月、克勤克儉，含辛茹苦地幹了五、六年，如果沒有沾染上不良嗜好，又是精明能幹的，都可以把歷年的積蓄，由流動兜售，改為街邊擺攤檔。這時貨色比以前多得多了。有些人這樣又幹了幾年，盈利更多了，便可以開一間小小的店鋪。有的人也由小店鋪變成大商號的。
過去，由於興寧人為了謀生出外經營小本生意的人很多，到處皆是。這也許就是“無興不成市”這句話的出源，而這話跟“小南京”之稱可謂是不謀而合。新中國成立後，興寧的工商業生產更進一步發展。1958年起，先後建成眾多工商企業，形成了廣東8大工業生產基地之一。至1984年，全縣工業生產無論在規模、門類、產量、產值和技術設備等方面都比建國前有很大的發展。其中興寧電機廠、無線廠、球閥廠、通用機械廠等8家被列為中央有關部和省定點廠。“口得福”味精獲得十二屆巴黎國際食品博覽會金牌獎，不鏽鋼球閥，水輪發電機等眾多產品獲省、部級優質產品稱號。商業網點布遍城鄉，貿易繁榮，購銷興旺，銷售於全國各地，而今的“小南京”更具規模，更為顯目。
興寧是客屬之邦，歷來崇文重教。文化教育的發展促進了社會經濟的發展，社會經濟又進一步促進文化教育。因此，歷代人文蔚起，形成了“文化之鄉”、“紡織之鄉”、“商貿之鄉”、“華僑之鄉”、“足球之鄉”。真是：百員將軍出齊昌，千名教授同故鄉；萬千工賈遨商海，難計鉅子邁州洋。
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