近代以來，中國積貧積弱，國力下降，丟失大片領土。新疆與內地距離遙遠，在清末和民國的亂世，能夠成功保存於國家的版圖中實屬不易，這其中就有民國時期首位“新疆王”楊增新的努力。楊增新， 字鼎臣，又字子周，雲南省蒙自縣期路白鄉莫別村人。出生於官宦書香之家，自幼繼承家學，深研經史，抱負遠大，常以東漢名將、外交家班超投筆出塞為國立大功成大業的故事自勉。清朝光緒已丑年中進士，簽發甘肅省中衛縣任知縣。
同科進士皆以邊州荒涼之地為畏途，而楊增新卻仰天大笑道：“古今成大器者豈有成於安樂窩中？崑崙千丈雲崖，正好厲我寶劍之鋒”。隻身一人步行數千裡到任，先後任中衛、渭源、平遠等知縣。1894年，因政績卓著升任河州知州。這裡是回族聚居之地，回民起義軍剛剛被填壓，社會秩序十分混亂。楊增新親督兵丁剿殺義軍殘部，同時又招撫流亡人口，減免錢糧賦稅，使生產逐步恢復，社會日趨穩定。
接著，他又捐出自己的俸祿，重修了風林書院，又增設了龍泉書院，愛蓮書院，重金禮聘名師前來授學，培養當地學風。 1912年，外蒙古軍隊攻佔科布多，進而企圖吞併阿勒泰，當時的民國政府準備放棄阿勒泰。楊增新則認為，阿勒泰存則新疆可保，阿勒泰亡則新疆難以獨存。當時的國民政府內外交困，可以說是無能為力準備放棄。但是楊增新派兵據守阿爾泰，終於贏得戰爭的勝利。
之後一直歸新疆管轄了。1928年，他通電擁護南京國民政府，宣佈易幟歸附，7月1日就任新疆省政府主席職。7月7日下午二時許，新疆省政府主席楊增新在出席新疆俄文法政專門學校畢業典禮的午宴上遭刺客襲擊，身中七槍，只留下一句“你們想幹什麼”便當場身亡，時年64歲。有學者把近代中亞地區國家疆界格局的形成和穩定歸功於兩個人：左宗棠和楊增新。是左宗棠橫刀立馬,從阿古柏手中奪回失地；是楊增新維護了國土的完整
可以說沒有楊增新就沒有現代新疆。就這樣為了國家和人們做出了巨大的貢獻，應該永遠成為民族英雄楊增新，卻恰恰相反被人遺忘，其陵墓在50年代因為修水庫被夷為平地，到現在只剩一個石碑。
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