玩玉的人很多都知道“乾隆工”這個說法，任何清代或清以後的玉器把件，只要帶上“乾隆工”，馬上身價倍增，被人高看一眼，“乾隆工”已然成為玉器精品的代名詞。那麼究竟乾隆工是哪種工藝，它到底有何特色？
乾隆工是什麼？
乾隆工，從字面上理解，就是乾隆時期玉器的工藝，因用料考究，精雕細琢，不惜工本，極富有時代特色而成為一種固定名詞的稱謂。“乾隆工”的特點就是在用料和製作上不計成本，在工藝上精益求精，盡善盡美。
乾隆時期的玉器生產和工藝非常發達，從乾隆24年(1759年)至嘉慶18年(1803年)為玉器生產的鼎盛時期，由於乾隆對玉的痴愛，在玉器生產和收藏上耗費了大量人力財力。
“痕都斯坦”為一地名，即現在的印度北部，隸屬於蒙兀兒帝國的勢力範圍。其地所制玉器華麗細膩，風格獨具，藝術史名之為“蒙兀兒玉器”。同時，土耳其半島的鄂圖曼帝國亦有玉器工藝，風格近似，然精美不逮。18世紀盛清之際，二者皆經新疆東傳到清廷。
蒙兀兒及鄂斯曼王室均信奉回教，故玉器洋溢著伊斯蘭風韻。此類玉器擅以純淨的玉色搭配繁複層層疊疊紋飾，光潔豐美；有時鑲嵌金絲及寶石，燦爛華麗，部分作品追求薄可透紋效果，精巧細緻。
採用水磨技術，通體玲瓏薄透，從內壁可以看到外壁浮雕花紋，可謂鬼斧神工。在裝飾手法上，採用浮雕、立雕、鏤空雕等複雜組合工藝。浮雕的紋樣磨去琢痕，形成凹凸的視覺反差，增強其藝術表現效果。
目前所見清宮藏痕玉，一種是當年輸入，另一種系宮內工匠仿製，稱“西番作”，多刻年款。從乾隆三十三年到嘉慶二十二年（1768—1817）的近五十多年間，各地向朝廷進貢了800左右件痕玉。同時，清廷的駐外大臣也購買一些進獻乾隆。
乾隆時期玉器的工藝，因用料考究，精雕細琢，不惜工本，極富有時代特色而被稱為“乾隆工”。“乾隆工”的特點就是在用料和製作上不計成本，在工藝上精益求精，盡善盡美。
乾隆工精妙之處？
“乾隆工”的特色主要表現在三個方面，首先是玉料好。乾隆要求製作玉器的料一定要是好料。乾隆二十五年新疆開始貢玉，每年春秋兩貢就達兩千公斤。如遇特殊情況，還要派專差採玉。乾隆四十一年，從新疆運大玉六塊，計兩萬餘斤。
其次，是工好。乾隆把當時江南制玉好手調往宮中如意館，並要求宮廷畫家繪製圖樣，日夜趕製玉器。故而當時的玉器不但工好，而且還具有藝術性。
再來，就是拋光好。當時的拋光是非常講究的，從粗砂到細砂，再用裝有麥麩的布袋用手一點點揉玉器，這麼做十分浪費人力，卻能把玉質內在的亮揉出來，從而表現出玉質的潤度。
乾隆工具有精細、多層次、薄而巧等特點。精細是指玉器上所有的線條流暢分明，刀法一脈貫穿有力，沒有任何不連續的刀工。
多層次是指對於淺浮雕，所有凸起的弧面都圓潤光滑，沒有扎手感，每個細部，一層層順著玉石肌理向內刻，層次分明。
薄而巧是指將玉材處理得薄如紙，使得上面雕刻的紋飾可以透光而視，清晰可見，巧則是指擅長度量玉材，表現其最好的一面，正所謂物盡其用。
此外，把好彩頭和吉兆象徵盡心盡致地表現在工藝美術上，在清代乾隆時期的玉器上極為普遍。玉器上的紋飾可謂言必有意，意必吉祥。無論是帝王將相還是平民百姓，無一不祈盼自己能夠健康長壽、幸福吉祥。
因而在中國傳統文化藝術中，工匠們運用不同的工藝方式表達了渴求生命、嚮往長壽的意願。蝙蝠象徵福澤，梅花鹿象徵功名利祿，佛手象徵富貴在握，月季取月月洪福之意，象徵青春常在。
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