東漢的名氣遠比不上西漢，西漢出名的皇帝也僅有漢高祖劉邦和漢武帝劉徹而已，相對來說東漢的皇帝名氣則要低得多，如果不是小說《三國演義》的話，估計廣大讀者知道的只有漢光武帝劉秀，而且也僅是名字而已，對於事蹟來說則知之甚少。
東漢時期，經歷了“光武中興”、“明章之治”以及最後的“永元之隆”，這裡要說的就是締造“永元之隆”的這位傳奇皇帝；這位皇帝就是漢和帝劉肇，劉肇是漢章帝劉炟第四子，生母為梁貴人，但是梁貴人在生下劉肇後沒多久就被竇皇后誣陷，憂鬱而死，竇皇后親自撫養劉肇，視如己子。
公元82年，漢章帝廢皇太子劉慶為清河王，改立劉肇為皇太子。公元88年，漢章帝去世，皇太子劉肇繼位，即為漢和帝，尊嫡母竇皇后為皇太后，因劉肇年幼，由竇太后臨朝稱制；當時劉肇年僅10歲，國家權力被竇氏一族掌管。
竇太后把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發佈誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；弟弟竇景、竇環均任中常將，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。
不過這竇氏也不算無能之輩，尤其是這竇憲，竇憲曾派遣刺客刺殺太后倖臣劉暢，嫁禍蔡倫，後因事洩獲罪，被囚於宮內。竇憲恐懼，請求出擊北匈奴以贖死。後來沒想到這個紈絝子弟，也在不知道是運氣好還是真的天生適合戰場。這竇憲幾次出征，皆大捷，最終大破北匈奴單于主力，斬名王以下五千餘人，俘虜北單于皇太后，北單于倉皇逃竄不知所終。
竇太后還把大批竇氏家族子弟和親朋故友，任為朝官或地方官，從而上下勾結，專權放縱，報復打擊，為所欲為。其弟弟竇景放縱奴僕胡作非為，甚至白天公然攔路搶劫，侮辱婦女，而“有司莫敢舉奏”。竇太后剛愎放縱，早已引起了一些正直朝臣的不滿。
這竇憲更是膽大包天，權震朝廷，遂陰圖篡漢。竇氏外戚和劉氏皇族的矛盾已經無法避免，當時，竇憲兄弟掌握大權，劉肇與內外臣僚無法親身接近，一同相處的只有宦官而已。劉肇認為朝中大小官員無不依附竇憲，唯獨中常侍、鉤盾令鄭眾謹慎機敏而有心計，不諂事竇氏集團，便同他密謀，決定殺掉竇憲。
後來在宦官的幫助下，漢和帝劉肇終於剷除了外戚竇氏一黨，竇憲、竇篤、竇景到達封國以後，全都強迫命令自殺。劉肇成功奪回政權，再現了漢宣帝劉詢誅霍禹的故事。在一舉掃平了外戚竇氏的勢力後，劉肇開始親理政事，每日臨朝聽政，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱。
劉肇當政時期，曾多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時，並多次下詔納賢，在法制上也主張寬刑，並在西域復置西域都護。漢和帝十分體恤百姓疾苦，多次下詔理冤獄、恤鰥寡、矜孤弱、薄賦斂，告誡上下官吏反省造成天災人禍的自身原因。公元105年，墾田面積達732萬多頃，為東漢之最，戶籍人口達5325萬多人。劉肇親政後使東漢國力達到極盛，時人稱為“永元之隆”。
可惜啊，好皇帝一般都命不長，在漢和帝二十七歲的時候病死於京都洛陽的章德前殿，他出生僅一百餘日的兒子劉隆繼位，改元延平，是為漢殤帝。之後東漢再次陷入長期的外戚掌權之亂中……
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